中国最大的戏曲剧种京剧形成于清光绪年间的北京（一说形成于道光年间）。清初，京师梨园的昆腔与京腔（又称高腔，源出弋阳腔）并盛。乾隆四十四年（1779）秦腔演员魏长生自四川进京，以《滚楼》一剧名动京师，京腔大为减色，竟“使京腔旧本置之高阁”。乾隆五十五年（1790）扬州的三庆徽班进京，逐渐吸收了京、秦二腔。四大徽班遂独擅梨园，因此京剧的前身即为徽剧，通称皮簧戏。原来的徽剧以唱二簧调为主，兼唱昆腔、吹腔、四平调、拨子等，待到道光年间汉调进京，于是形成徽、汉合流，促成湖北的西皮调与安徽的二簧调融合，皮簧戏由此而得名。
皮簧戏的兴起，为剧坛带来了新气象，首先是原来以旦角为主的戏班，一变而为生角掌班，程长庚、张二奎、余三胜就是其中的代表。其次是演出场所增多，宫廷、剧场演出频繁，由于晚清慈禧太后的偏爱，宫中民籍教习近百人，几乎网罗了北京所有的名角。再次是专门培养演员的科班出现，造就了一大批有成就的演员，谭鑫培就是其中的杰出代表。他在前人成就的基础上，对皮簧戏进行了全面大胆的革新，使之面貌一新。谭鑫培不仅丰富唱腔，而且改笛子为胡琴，统一伴奏乐器。他能文能武，长于身段做工，把老生的“安工”、“靠背”、“衰派”三功备于一身，成为一个真正的“文武昆乱不挡”的演员。谭鑫培的另一个突出贡献就是统一了当时舞台上所使用的字音，把原来的皮簧戏中京音、吴音、徽音、湖广音混杂局面，改革为以湖广音夹京音读中州韵的方法，成为后来京剧字音的标准。从这个意义上说，谭鑫培正是京剧的创始者之一。
光绪、宣统年间，北京皮簧班接踵去上海演出，因京班所唱皮簧与同出一源的安徽皮簧声腔不同，更为悦耳动听，为把两者区别，遂称京班为京调。辛亥革命之后，上海梨园全部为京班所掌握，于是称京皮簧为京戏（一度称为平戏）。“京戏”一名，实创自上海，而后流传到北京。
京剧艺术在文学、表演、音乐、唱腔、锣鼓、化妆、脸谱等各个方面，经过几辈优秀艺人的长期舞台实践、执著探索、大胆革新创造，构成了一整套相互制约、相得益彰的格律化和规范化的程式，创造舞台艺术形象既丰富多采，又用法谨严，使之成为代表民族传统文化的瑰宝。京剧作为表演艺术的最大特色，在于虚实结合，最大限度地超脱了舞台空间和时间的限制，以达到“以形传神，形神兼备”的艺术境界。表演精致细腻，处处入戏；唱腔则悠扬委婉，声情并茂；武戏不以勇猛火爆取胜，而以“武戏文唱”见佳，所有这些成就，在世界表演艺术大花园里，不愧是一朵独放异彩的奇葩。
随着京剧艺术的日臻完美，一大批京剧艺术家脱颖而出，除谭鑫培、王瑶卿二位为京剧诞生作出了贡献的代表人物外，老生行的余叔岩、言菊朋、马连良、谭富英、周信芳、高庆奎、李少春等；旦行的梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生、张君秋、言慧珠、关肃霜等；净行的金少山、郝寿臣、侯喜瑞、裘盛戎、方荣翔、袁世海等；小生行的程继先、俞振飞、叶盛兰等；武生行的杨小楼、尚和玉、盖叫天等；丑行的王长林、萧长华、叶盛章等；老旦行的龚云甫、李多奎等，都能独树一帜，对京剧艺术的发展起到了承前启后的历史作用。并以他们的艺术才华，使京剧舞台熠熠生辉。