汉族是有音乐传统的民族，汉族音乐有悠久的历史和独特的创造。秦以前，汉族先民已创造了乐器和乐曲，发明了乐律。汉唐盛世，汉族音乐以歌舞音乐见长；宋元以后，则以戏曲音乐为主。当今世界公认的音乐律制，如五度相生律（汉族称三分损益律）、纯律及平均律，汉族皆独立发明。?
从汉朝到唐朝，汉族与兄弟民族广泛开展文化交流，汉族歌舞音乐发展臻于极盛。汉代出现国家设立的音乐机构——乐府，由它收集整理的乐府诗，都有曲调可歌。
汉代北方民歌有《徒歌》（清唱）、《但歌》（有帮腔）、《相和歌》。北魏至隋唐，南方和北方汉族民间音乐统称为《清商乐》或《清乐》，含民歌和舞曲，是燕乐（宴会音乐）的组成部分。又有宫廷雅乐（礼仪音乐），还有吸收兄弟民族音乐创作的鼓吹曲，如《战城南》；横吹曲，如《紫骝马歌》等。这一时期著名琴曲有《广陵散》和参与胡笳而写的琴曲《胡笳十八拍》。
唐代民歌称为“曲子”，见于敦煌资料，如《菩萨蛮》、《剑器词》等，都有音乐曲调，以后发展为文学形式词牌。唐代多段大型歌舞曲称为“大曲”，综合器乐、声乐和舞蹈，长达几十段。
宋代戏曲音乐主要有杂剧音乐和南戏音乐。杂音乐吸收了歌舞大曲、北方说唱音乐、民间小唱等音乐因素形成。南戏音乐则以当时南方民间流行的小曲、歌谣为主，吸收流行词调和歌舞大曲的音乐形成。
元、明、清三朝，汉族音乐以戏曲音乐为主。元代戏曲称为“元曲”，有杂剧与散曲之分。元曲音乐，来源于唐宋词曲、大曲、诸宫调中名曲及北方民间流行乐曲。南方戏曲独称为“南戏”，戏曲由五声音阶的南曲构成。元代中期以后，杂剧戏曲南移，南北戏曲合流，形成“南北合套”的戏曲套数。?
明代人称南戏为《传奇》。明以后，杂剧形渐衰落，《传奇》音乐独主剧坛，兼收杂剧音乐，改名昆曲。
北方有《秦腔》，起于陕西，以枣树梆子为板，因称为《椰子腔》，音乐高亢激越。又有《西秦腔》，起于甘肃，音乐苍凉深沉，后演变为《西皮调》。《西秦腔》与陕西民间音乐结合，分别形成《西路梆子》和《东路梆子》。《东路梆子》传到山西，与当地民间音乐结合，形成《山西梆子》，在河南形成《河南梆子》，在河北形成《河北梆子》。又有《弦索调》，是用三弦或琵琶伴奏的一种歌唱的曲调，明初起于中州。传到江南，发展为太仓、苏州、嘉定三派。?
清初，有《二簧腔》，起于江西，传到安徽、湖北、广西。又称为《湖广调》，或说因湖北黄冈、黄陂得名“二黄”，《西皮调》与《二簧腔》结合，形成《皮黄腔》，是徽剧与汉剧的戏曲音乐基础。1870年，《皮黄腔》进入北京，形成《京剧》。此后，以昆腔、高腔、梆子、皮黄、弦索等五大声腔系统为基础，结合各地民间音乐、逐渐形成一些剧种音乐。
近代以来，汉族音乐的走向，表现为三个方面：（1）随着封建统治被推翻，被清王族所继承的、代表封建统治阶级正统意识、政治上僵化腐朽、艺术上干瘪空虚的宫廷雅乐迅速被人们遗忘。（2）民间地方戏、器乐曲和曲艺如繁花盛开，得到空前发展。（3）西方音乐的基本乐理、西方歌曲及演唱形式、西洋乐器、新的记谱法等传入中国，从音乐教育家们利用外国曲调填写新词，到创作学堂乐歌及群众歌曲，从编排儿童歌剧舞剧到创作大型歌剧，汉族音乐逐步采用现代西方音乐的某些形式。?
在革命根据地和工农革命运动中，群众所唱的革命歌曲较多的用民歌、小调的曲调填词。如《八月桂花遍地开》、《春耕歌》、《打破旧世界》、《婚姻自由歌》、《工农革命歌》、《刘志丹》、《送郎当红军》、《十送红军》、《吃牛肉歌》、《红军纪律歌》、《打开米脂城》、《纪念列宁》、《五三运动》、《十把扇子》等。著名革命家瞿秋白除了翻译介绍《国际歌》之外，还亲自谱写了《赤潮歌》，彭湃同志也曾用当地民歌、童谣写了许多革命歌曲，如《工农齐奋起》、《田仔骂田公》等，在群众中传唱。?
抗日战争时期，中华民族处于生死存亡的危急时刻，汉族首当其冲。一批杰出的音乐家精英曾经写出大量歌颂人民力量、呼吁抗日救亡的群众歌曲，如聂耳的《大路先锋》、《义勇军进行曲》（《中华人民共和国国歌》）等。
为了中华人民共和国诞生，又有一批音乐家创作了许多革命群众歌曲，如《团结就是力量》、《没有共产党就没有新中国》、《跌倒算什么》、《茶馆小调》、《古怪歌》、《翻身道情》、《南泥湾》、《民主建国进行曲》、《解放区的天》、《咱们工人有力量》等，还有民间歌手创作的新民歌，如李有源的《东方红》等。?