汉族历来以勤劳俭朴、富于创造精神著称。经济以农业为主，兼营家庭副业，这种“男耕女织”式的自然经济，在中国古代始终占绝对优势。农业是中国古代文明的主要物质基础，农业生产在历史上素称发达，尤其以发达的水利灌溉与精耕细作著称于世。历代都兴修了不少水利工程，其中有些一直造福至于现在。
比如公元前3世纪中叶，秦蜀郡守李冰领导兴修的都江堰，不仅在古代使成都平原成为全国著名的粮仓，享有“天府之国”的美名，一直到现在，仍使成都平原受益无穷。都江堰可算是古代水利灌溉工程的典型代表。在耕作技术方面，汉族及其祖先，自古以来一贯注重农时、改良土壤、轮休耕地，以及施肥、保墒、选种、培养新品种、改良农具，同时也不断从国内各民族中甚至从国外吸收新的作物品种和学习耕作技术。因而不仅创造了在古代堪称水平很高的产量，而且作物品种之丰富，也是世所罕有。手工业也有相当高的发展水平。在高度发达的农业与手工业生产的基础上，古代科学技术如天文、数学、农学、医药学、冶炼术、建筑学等都在世界文明发达史上大放异彩，造纸术、印刷术的发明，火药用于作战，指南针用于航海，以及养蚕、织造丝绸、制瓷、制茶等技术，对世界文化与科学技术的发展作出了突出的贡献。
商业在古代也有一定程度的发展。中国除以汉族为代表的农耕民族区之外，还有广大的游牧区、狩猎区和渔猎区各民族，这两大类民族之间农业、手工业产品与畜牧狩猎产品及其他土特产品的交换，不仅是生活的需要，而且促进了各族人民的生产发展。唐宋以来形成的“茶马互市”是汉族与各兄弟民族经济上互相补充、交流关系的主要形式。商业的发达，反过来有利于农业、手工业的发展。至明代(1368～1644)中晚期，已产生了资本主义萌芽，尤其在江南地区一些城镇的手工业工场与商业中，资本主义萌芽已有了一定程度的发展。从19世纪中后叶至20世纪30年代，中国近代工业也有了一定程度的发展，同样主要是在沿海及交通较发达的内地大中城市汉族聚居的地区。