春秋战国是一个社会剧烈动荡的年代，那个年代礼崩乐坏，有识之士纷纷起而著书立说，提出自己的治国之道。一时百家争鸣，诚如庄子所言天下大乱，圣贤不明，道德不一。隐藏在这一现象背后的是社会构成对比发生的一系列变化，各诸侯、新兴势力崛起，其内外矛盾在不同程度上激化，传统士大夫阶层利益受到威胁。社会动荡使得礼治、德治、法治成为学术争论的焦点之一，而名家思想就产生于这样的背景之下。
名家思想渊源主要有二，一为儒家，一为墨家。此外，先秦时期的法家和道家也对名学的产生有所影响。早期法家如子产等人的实践是名家思想产生的先决条件。他们顺应历史潮流，纷纷在各国制定并公布新的成文法，从实践上影响了名家的学术思想。而道家特别是庄子主张的无名、非辩，也从反面为名家思想的形成发展提供了材料。
名是名称名称是指物而有。如果物代表一种实体的概念则对名称的探讨则为一种分析概念的认识论课题。在先秦哲学思想的探讨中对于物的意涵研究包括两个方面。其一是指伦理的及政治的其二是指形上的与逻辑的。对于前者从儒家的孔子孟子荀子墨子道家的老庄法家的所有人物都有其不同的主张，其中的不同之处在于对实的定义，各有不同。有从道德上着眼，有从职分上着眼，有从能力上着眼，也有从感官所及的事物上着眼；但其大要皆不脱。以此辨析作为其学说。主张在方法学上的出发点。所谓正名思想的广义，解释就是在这个背景下成立的。