云南省的汉族是云南的主体民族，人口占全省人口的三分之二，约2657.37万人，遍及全省128个县市。汉族的历史可追溯到5000年前的华夏族。至汉朝，汉族名称正式出现使用。先秦时期云南就有汉族先民活动的记载。公元前310年秦国武王时曾派遣军队官吏和移民充实其管辖蜀郡西南的姚府今楚雄、姚安一带，标志着中原王朝对云南地区统治的开始，也是汉族先民进入云南的开始。战国末年，公元前279年前后，楚威王时，派将军庄□率兵攻打巴蜀黔中以西，庄?乔率军到达滇池沿岸，并在滇称王。这是历史记载中进入云南的数量较多的一次内地移民，人数在几千至万人，史称“西南外徼，庄?乔首通”。这与楚国在云南采矿冶炼黄金铸币有一定关系，是内地汉族先民进入滇池地区进行大规模开发云南的重要历史事件。但是，比起原来的土著民族，这批人毕竟是少数，所以“变服，从其俗，以长之”，逐渐融化在当地民族之中。
秦开“五尺道”，通过四川，沟通了云南与中原的联系。秦王政元年公元前246年，在秦始皇即位前后李冰任蜀郡郡守期间，即已开始在今川滇交界的□道今四川宜宾地区开山凿崖，修筑通往滇东北的道路。秦王政二十六年公元前221年秦始皇统一全国的时候，又派常頞继续修筑道路。常頞把李冰在□道修筑的道路继续向前延伸，一直修到今曲靖附近。由于道路仅宽五尺，时称“五尺道”。由于“五尺道”的修筑，“西南夷”各部落和内地的经济文化联系更加密切起来。据文献记载，秦汉之际关中和今四川之间，四川和云南部分地区之间，“栈道千里，无所不通”，商人来往于途，络绎不绝，把邛□牛马运人四川，又把四川的铁器输入云南。四川铁器的输入，对于促进云南生产的发展起了—定的作用。昭通地区东汉墓葬封土中发现过铸有“蜀郡千万”、“蜀郡成都”字样的铁器，从字体看，它们应是东汉以前就输入云南的。秦对“西南夷”地区的统治这一事件本身，标志着中央王朝对云南正式统治的开始。
到公元前109年汉武帝平西南夷，置益州郡。从此内地汉族先民移居云南，进入一个川流不息的时代。汉武帝曾进行政治移民，把死罪和重刑囚犯、豪强或难以统治的地方大户，大批地强迫迁移到西南夷地区落籍，出现了许多汉族移民区。后来他们中的上层人物成了当地的豪强势力，云南史称“南中大姓”，如吕不韦后人吕凯父子就是—个典型例子。随着汉移民的迁入，政治上、经济上和内地的密切交往，汉文字至迟自西汉起在己南使用。晋宁石寨山除发现著名的“滇王之印”外，还发现“胜西印”和“王牢私印”。江川李家山也发现汉印三方：“李德”、“黄义印”、“寿之人”。这些印章的主人或是汉移民，或是被汉化了的少数民族统治者。
7世纪，隋唐时期约300年间，内地人民通过战争与贸易关系进入云南的也不少，例如天宝九年750年南诏阁罗凤掠取三十二夷州人口；大历十四年779年异牟寻侵茂、黎、雅诸州，“悉虏工技以还”；太和三年829年南诏陷成都，掠子女百工数万人而去，“自是南招工巧，捋于蜀中”。元代以武力征服云南，屯有大量戊军，更兼与蒲甘王朝战争关系和多次镇压各族反抗起义，曾聚集各地军队进入云南，所以从内地到德宏边境一带都有汉族和畏吾儿人等移入定居。明代从洪武年间开始，历经正统、嘉靖、万历诸朝185年中，在云南大力推行屯田制，军队、农民、商贾、罪犯等汉族移民大量进入边境，出现了移民高潮。云南人口在原有的25．9万人的基础上净增了120多万人，汉族人口开始超过世居少数民族人口，成为云南的主体民族。
从总体上说，元末明初的移民主要来自陕西、四川、湖广、江西以及南京等地。沐英部队中还有相当数量的山西、河北、河南士兵。这些地方大多属于北方官话区，这就决定了云南汉族方言总体上属于北方方言。明代的屯田，对云南汉语方言的形成起了决定性的作用。由于滇中、滇西、滇东北和滇南各地均有汉民屯田，形成了与市、镇、村、屯等行政区划相适应的，各具特色的汉语方言。因此，云南汉语方言分为滇中、滇西、滇东北和滇南四个片区。四个片区的汉语方言既保持了汉语的共同点，又各具特色。如“干什么”这个短语，滇东北多数县说“做啥子”；滇南多数说“整酿”，“酿”是“哪样”的合音；滇中、滇西多说“整哪样”，“哪样”分读。又如“怎么办”这个短语，滇南多数县说“纵整”，滇西、滇中多说“咋个整”，滇东北不少县说“怎个整”。而使用量词“根”拌人，则订以成为识别滇南的人的标识。
新中国成立以前，云南汉族处于半封建半殖民地社会。1949年全省人均国内生产总值只有56元，云南各族人民均处在饥饿线上，过着衣不蔽体、食不果腹的困苦生活。新中国成立50年来，特别是党的十一届三中全会以来，以汉族为主体民族的云南各族人民在党的路线、方针、政策指引下，在省委、省人民政府的领导下，消灭了剥削制度，建立了以生产资料公有制为主体的社会主义经济制度和人民民主专政的社会主义政治制度，确立了马克思主义在意识形态中的指导地位，取得了经济社会发展的辉煌成就，使云南发生了巨大而深刻的历史性变化。从1950年至1998年，全省国有单位固定资产投资累计完成2523.79亿元，建成投产项目3万多个。新增固定资产1837.04亿元，一个具有云南特点、门类比较齐全并有一定规模和水平的工业体系和国民经济体系已初步建立，为云南经济社会发展奠定了比较雄厚的物质技术基础。现已有国有及年销售收入500万元以上非国有工业企业2516个，钢、煤、电、化肥等重要工业品的生产能力增长了数十倍。发电装机容量达703万千瓦，能源供应是全国最好的省份之一。农田有效灌溉面积达134.99万公顷，比新中国成立之初增长4．6倍，大大改善了农业的生产条件。建成了全国规模最大、技术最先进、经济效益最好的玉溪烟草工业基地，使烤烟和卷烟成为云南的重要经济支柱。公路贯穿城乡，全省公路通车里程达7．7万千米，建成了以昆明为中心，辐射滇中200千米范围的高等级公路网，完成了以省内6条干线公路为骨架，覆盖全省的公路网建设，全部乡镇和80%以上的行政村通了公路。贵阳昆明、成都昆明、南宁昆明3条铁路干线通向省外，连结全国。改建和新建省内10个机场临沧机场正在建设中，组建了云南航空公司，拥有大型客机2l架、国际因内及地区航线98条。市内程控电话交换机总容量达313万门，实现了省地县通讯程控化，全部乡镇和98%的行政村通了电话，全省电话普及率达到每百人有电话机6．1部。现在，以昆明为中心，四通八达的现代交通运输综合网和多种通讯手段相结合的邮电通讯网已基本形成。昔日交通闭塞、通讯落后的面貌已大为改观。1998年，人均国内生产总值达4355元，比l949年增长了77倍。