年画可算是中国民间最普及的艺术品之一，多数地方都有过新年张贴新年画的习俗，因一年更换，或谓张贴后可供一年欣赏之用，故称“年画”。后世年画虽以观赏与增添居室喜庆气氛为主，考其起源，应是从避邪镇宅的原始宗教信仰而来，所以广义的年画除中堂贴挂的神像、情节性观赏画外，不包括门画（门神）、桃符等，后因桃符侧重文字而独立。其实年画还有张贴于鸡舍、猪圈、马厩者，自古鸡为清晨报时之阳鸟，被认为能辟除阴邪恶灵，至今葬仪仍有先抱公鸡入坑以驱恶鬼，使亡灵入土为安遗制。狗不仅看门守夜，并且认为“狗属土性”，可夜视见鬼，有镇邪本领，所以至今乡村寨有石雕鸡犬看守寨门习俗，古代年画曾有张贴鸡窝专用物。江南还有蚕室画猫镇鼠之类特殊年画。纸（纸马、甲马）因四时皆用，故独成一类，但有些纸马也是一年一换，应可归入年画类。
贴画勇士于门以辟恶魅的做法汉代已有记录，唐代吴道子画过“钟馗捉鬼图”贴于门上避邪之说并不可信，原出宋代沈括《补笔谈》对宫中一幅藏画题词的推测，沈括于文中对此已提出质疑了。我们今日所说年画，虽有手绘者，却以木刻版印者为主。
这种印版年画，只是唐宁商业发达，应市民阶层所需而出现的新品种，宋代已有彩版纸画。《东京梦华录》：“近岁节，市井皆印卖门神、钟馗、桃板……”说明木版年画可能出现于唐，普及于宋。明清以后中国城市已有资本主义萌芽，上承宋代刻版印术业与年画传统，到清代乾嘉盛世以后，年画逐渐出现地方流派与集销产地。著名者如苏州桃花坞、天津杨柳青、山东潍坊杨家埠、河南朱仙镇、河北武强、山西晋南、陕西凤翔、四川锦竹和夹江、安徽阜阳、福建泉州、广东佛山、湖南辰州及隆回滩头等，不少地方至今仍是年画产地。