1949年以前，哈萨克族还处于宗法封建社会阶段。哈萨克族人民大部分生活在高山山麓、河谷、盆地。土壤肥沃，水草丰美，天山山麓和阿尔泰山南坡还是五大牧场之一。在特定的地理环境中、哈萨克早已总结出一整套基本生计模式。他们逐水草而居，视季节变化，迁徙到最适宜放牧的牧场，分冬夏牧营地。也有部分哈萨克族人兼营农业。打猎也是哈萨克族牧民生活来源的一种补充手段，猎获物由参加打猎者平均分配。哈萨克牧民放牧的牲畜主要有马、绵羊、山羊。哈萨克骑马、食马肉、喝马奶。用马皮制品，马在哈萨克人民生产生活中占有重要地位，他们的交通工具除马外，还有骆驼、牛等。哈萨克人民用于生产中的牧羊犬和猎鹰也特别广泛，它们是生产中的好帮手。牧区贫富分化悬殊，少数大牧主拥有数千头牲畜，而大多数贫苦牧民只有少量或没有牲畜。以阿勒泰地区为例，占人口10%的牧主占有50%的牲畜，而占90%的牧民仅占有50%的牲畜。牧场名义上为部落所有，实际为大牧主所占有。由部落头人、宗教上层和牧主所组成的封建统治阶级，对贫苦牧民进行残酷剥削。1949年10月，新疆和平解放，哈萨克族和其他各族人民在中国共产党的领导下，进入了民族平等、团结、互助友爱和共同发展的社会主义新时期。1954年11月伊犁哈萨克自治州成立，同年先后成立了青海海西蒙古族藏族哈萨克族自治州该自治州的哈萨克族于1984年迁回新疆巴里坤地区、甘肃阿克塞哈萨克自治县、新疆木垒哈萨克自治县、新疆巴里坤哈萨克自治县。哈萨克族地区相继实行了民主改革和社会主义改造。哈萨克的畜牧业在建国前长期处于停滞状态，实现合作化以后，采取各种措施，逐步改变了畜牧业的旧面貌，促进了畜牧业生产的大发展。在“以牧为主，农牧结合”的方针指导下，农业也得到了迅速发展。建国后，中国共产党和人民政府在哈萨克族地区大力发展工业，着名的克拉玛依油田和独山子油田、伊犁榨油厂、布尔津面粉厂、塔城和阿勒泰的面粉厂、阿勒泰的水电厂等，都是由国家投资在短期内建成的。第二条欧亚大陆桥在伊犁哈萨克自治州阿拉山口出境。哈萨克族居住的地区在向西开放中处于前缘阵地。对外开放与对外贸易发展很快。