鄂温克是民族自称，意为“住在大山林中的人们”。历史上异地而居的鄂温克族人曾经分别被称为“索伦”、“通古斯”、“雅库特”等，1957年根据本民族的意愿，统一民族名称为鄂温克。鄂温克族人的祖先原住在贝加尔湖以东和黑龙江上游的山林中，从事渔猎生产和饲养驯鹿。后来他们向东发展，现在鄂温克族人口少但分布较广，多与蒙古族、达斡尔族、汉族、鄂伦春族等民族人交错杂居于大兴安岭西侧缓坡和草原地区。新中国成立前，居住在额尔古纳左旗的极少数鄂温克族人尚处于原始社会末期父系家族公社阶段，生活在原始森林中，住在简陋的帐幕----撮罗子中，往往漂泊不定。因为他们饲养驯鹿，常被称为“使用驯鹿的鄂温克人”，过着共同狩猎、平均分配的原始社会生活。新中国成立后，建起了一批鄂温克新村，实行定居放牧，彻底改变了逐水草而居的状况。