鄂温克族由于历史上居住不同地域，曾有不同的称谓。在20世纪50年代初期，居住在鄂温克族自治旗、阿荣旗、扎兰屯市、莫力达瓦达斡尔族自治旗、讷河市等地的鄂温克人，被称为“索伦”。居住在陈巴尔虎旗和鄂温克族自治旗锡尼河流域的鄂温克人，被称为“通古斯”。居住在根河市敖鲁古雅的鄂温克人，被称为“雅库特”。但是，在不同地区鄂温克人内部，都自称为“鄂温克”，他们是统一的鄂温克族。中华人民共和国成立后，党和政府根据各地鄂温克族人民的意愿，于1958年3月决定把原有的“索伦”、“通古斯”、“雅库特”称谓，统一改为鄂温克族。
关于鄂温克族的民族来源，目前有两种不同观点：一种观点认为鄂温克族起源于贝加尔湖沿岸及以东地区的北室韦；另一种观点则提出鄂温克族起源于乌苏里江流域靺鞨七部之一的安居骨部。
17世纪中叶，鄂温克族已经生活在黑龙江中下游和贝加尔湖沿岸地区。据史学家研究，当时鄂温克族共分三支：一支是居住在贝加尔湖东北勒拿河支流威吕河和维提姆河沿岸的使鹿(驯鹿)鄂温克人，共12个大氏族，被称为使鹿的“喀木尼堪”或“索伦别部”。他们于18世纪初迁至额尔古纳河畔，是被称为“雅库特”人的先民。第二支是居住在贝加尔湖以东赤塔河、石勒喀河一带的使用马的鄂温克人，被称为“纳米雅儿”部落或称“那妹他”，共有15个氏族，是后来被称为“通古斯”人的先民。第三支即“索伦部”，人数最多，居住在石勒喀河至精奇里江的黑龙江中下游流域，是被称为“索伦”人的先民。