傣族文身的部位分整体和部分纹身两种。整体纹身从头至脚；部分纹身只在两臂，手腕和小腿等处纹一些简单粗条纹、细条纹或符号、咒语、生辰、名字等，或纹一些戏谑性的纹样。
由于西双版纳傣族既信仰南传上座部佛教，又信仰原始宗教，所以纹身具有浓郁的地区特点和民族特色：纹身是傣族男子的重要特征，是傣族男子壮美的标志之一。按传统习俗，傣族男子到一定年纪都要纹身，否则被认为背叛傣族，不承认他是傣族子孙，就受到社会的岐视，特别是受妇女的岐视。谚语说“石蚌、青蛙的腿都是花的，哥哥的腿不花就不是男子汉。”“有花是男人，无花是女人。有花是好汉，无花是白水牛。”男子纹身显得勇敢英武，受姑娘们青睐；不纹身，被视为“分不出公母的白水牛”，甚至娶不到老婆。所以，傣族男子人人纹身，一般多在12岁至30岁之间进行。
傣族文身成为原始宗教和南传上座部佛教相互依附、共同发展的方式。纹身不但是原始巫术、咒语护身的方法，而且成为膜拜佛祖释迦牟尼，推行佛学、佛礼、利用佛教礼仪、符录令牌护身的方法。由于西双版纳傣族同时信仰原始宗教和南传上座部佛教，具有二元宗教文化的特点，因此，不但纹身的种类多，而且纹身内容也丰富多彩。