纹面是许多原始氏族、部落所共有的一种习惯，并以此作为美的表征，解放以前，独龙族还保有这样的习俗。按传统的习惯，女子一般在年满十二、十三岁时，就必须纹面。由于地区和习惯上的不同，纹面形状的种类差异较大，纹面由有专门技术的妇人进行，纹面时，将三、四根刺扎在一起，在前额、双颊、鼻子及下颚各部分刺上各种图案的花纹，然后在刺破的部位涂上锅烟及蓝色料珠研沫混合的油膏，使其浸入皮肤里面，复原以后，脸上即呈现出蓝黑色的花纹，她们以纹面为美观。南部地区，妇女也有纹面的风俗，但仅在上唇及下颚一小块，形状很像男人的鬍鬚。
关于纹面的原因有四个：第一，妇女纹面是一种美的象征；第二，作为划分各个氏族、家庭集团的标志；第三，纹面之后可以避邪；第四，防止察瓦龙藏族土司抢夺独龙妇女为奴。