宋代，已有部分瑶族分布于广西境内的庆远府（今广西河池市一带）。明时，进去庆远府一带居住的瑶族逐渐增多，这部分瑶族在长期的迁徙过程中不断地与其他民族特别是苗族交往接触，民族 文化在互动和传承过程中，传统因素发生了变异，尤其是语言发生了较大的变化，语言向苗语支靠拢，史学界将其统称为“布努瑶”。
中国社科院民族学与人类学研究所的专家，从布努瑶语言变化的文化现象，分析研究布努瑶先民的迁徙路线，大概是顺苗族迁徙路线的东南边方向，沿着湘西南的雪峰山地区，向西南移动，然后经黔南的苗岭南麓到达贵州的都匀府南部一带。后来被当地土司驱赶，蒙、罗、蓝等姓的瑶族才又转往南，迁徙到桂西北一带的山区。
据建国初期调查，广西都安家文乡韦姓瑶族已在当地平果、都安一带住了28代人，韦姓瑶族在都安住了30代人，以每代人20年计算，约为600年；如按每代人25年计算，则约为700年。加文乡蒙姓瑶族则说进入广西时间约为1000年。
由此看来，大部分布努瑶族从宋、元时期进入了桂东一带；至明代，因不堪官府的压迫、剥削，又逐渐从桂东南等地向桂西、桂北迁徙，特别是广东粤西和广西交界处地大藤峡瑶族起义失败后，有相当部分的瑶族进入桂西，向大石山区避难，使这一地区的瑶族人口不断增多。故《明英宗实录》上记载说：“广西庆远，郴州等府，郁林、天河、柳城、洛密、马平、宜山等明县，良民数少，瑶僮数多。”
元、明时期，布努瑶已迁徙来到广西西部，并分布于这个地区交界的贵州、云南等省一些县内，基本形成了今天的分布格局。由此看来，广东西江流域的部分瑶族在明、清时期离开粤西进入广西后，继续不断向西南地区迁移，与大石山区瑶族相融合，形成今天的布努瑶族支系，故今天的粤西地区少见有瑶族的踪迹，原西江流域的瑶族历朝不断外迁后，导致现在的瑶族人口少之又少。
布努瑶支系主要操苗瑶语族苗语支“布努”语，布努瑶大多分布在桂西和桂西北的大石山区，布努瑶族的生活习性与瑶族其他支系大相径庭，主要种植薯、芋、豆类等农作物为主。
布努瑶文化最具区域民俗性质。由于长期和壮族毗邻杂居，其语言受壮语影响，较多借用壮族词汇，房屋亦多为干栏式建筑。其民间保留的铜鼓也富有支系特色，每年夏历五月二十九的前后三日，家家户户杀羊宰鸡祭祀始祖密洛陀，打铜鼓，跳傩舞。《嘉庆重修一统志》中记载，“在思恩府居五十二峒，及仪凤、书滩，上、中、下潼之间，男子短褐青衣，妇女小裤长裙，岁首祭先祖，击铜鼓跳跃为舞”。这是当时思恩布努瑶使用铜鼓的真实写照，直至今天，铜鼓依然是布努瑶在喜庆节日中用以活跃气氛不可缺少的乐器。