瑶族支系细分，是随着历史的发展逐步形成的。从元代开始，在湖南和湘桂粤边界地区分布的瑶族下山定居，耕种或租种居地周边的旱地和水田；或被招为瑶兵，屯田戍守；或迁徙而与汉族杂居，瑶族社会出现生产方式的变化，从山居游耕逐渐向定居定耕过渡；瑶族内部逐渐形成平地瑶、布努瑶、茶山瑶、盘瑶四大支系。
经元、明、清朝代，随着社会发展，各支系瑶族在称谓、风俗习惯、经济生活等方面，逐渐形成自己支系风格与特色，逐渐分化形成新的族群和不同的支系。