由于土家族仅有本民族语言而无文字，自然也就没有土家族文字记载的医药知识古籍。我们从汉字记载的土家族史籍中发现明清年间的地方志中零星记载的民间医药内容。
但经千百年“口口相授”和“代代丰富”的创作过程，以口碑文献的特殊形式传承下来。通过对“口碑文献”和民间医药抄本的搜集整理，发现这些源于民间的医药和乡土疗法，经历代药匠（土家族对医生的称呼）在实践中探索和经验总结，使之成为形式特殊、内容广搏、民族气息浓厚的土家族医药。中医在本地区的传播与应用，文献记载始见于1391年（明洪武年间）浙江人氏金彬随朝延官军入汀西北大庸行医，始将汉医传入汀西土家族地区。西方医学只是本世纪20年代传入本民族地区。在汉医和西医未传入土家族地区以前，只有民族医药为土家族人民预防和治疗疾病。
从土家族医药发展的实际情况来看，可分为秦汉时期及五代以来两个阶段。在秦汉前后的漫长岁月中，土家族先民在人类的生产活动中尝草识药，治验疾病，经历了本能经验积累、初期医疗活动及巫医影响的过程；五代以来，由于外来民族迁徙定居于土家族地区，土家族民间医疗活动较为活跃。五代时期到“改土归流”前几百年间，其本还是实践知识的累积阶段，尚未形成比较系统的医药体系。清雍正年间对土家族地区实行“改土归流”后，土人中的有识之士，在前人识药治病、实践知识累积的基础上，进行了理论上的总结和实践的反复验证，使土家族医药有了进一步的发展。