裕固族居住在中国甘肃省河西走廊中部和祁连山北麓，人口10569人（1982年统计）,由于居住地区和语言的不同，有西部和东部之分。西部裕固语属阿尔泰语系突厥语族，东部裕固语属阿尔泰语系蒙古语族。裕固人主要从事牧业，信仰嘛教，同时保留着一种叫“点格尔罕”的原始崇拜形式。
裕固族民间音乐亦有西部、东部之分。东部民歌以肃南县康乐区为代表；西部民歌以肃南县明花区和大河区为代表。按传统的分类法，以诗做词的民歌，西部叫“耶尔”，东部叫“顿”；用衬词、数字及无诗歌韵律的语言作歌词的则不称作耶尔或顿。西部民歌中的耶尔又分历史歌、牧歌、割草歌、织褐子歌、捻线歌、情歌、婚礼歌、酒歌等8类;不称作耶尔的分奶幼畜歌、垛草歌、催眠歌等3类。
西部裕固语叫“那木它尔耶尔”,亦称“劳玛可耶尔”，意即故事歌。歌词长大，曲调短小，反复演唱，旋律具有朗诵性。《西志哈志》一歌叙述了裕固族先民16世纪自嘉峪关外东迁入关的史实和传说。
西部裕固语叫做“华勒安耶尔”，衬词多用“啦来老”，故也叫啦来老，曲调较平和，柔美。
西部裕固语叫“吾勒耶尔”，其中又分戴头面歌、告别歌、待客歌3种。
东部民歌中的顿，分牧歌、婚礼歌两类。顿，东部裕固语又称“蒙古尔顿”，意即蒙曲。如以马为题材的《青色的宝马》、《三岁的小马》；反映旧时代妇女苦难生活的《紫红的檀香》等。东部裕固人民举行婚礼时经常演唱蒙曲，如新娘上马时唱《长鬃马》，待客时唱《初八的月亮》，迎亲途中唱《父亲的恩情》等。不称作顿的有奶幼畜歌、擀毡歌、学步歌等。①奶幼畜歌。是唱给母畜听的，词曲均不甚定型。带有即兴性。②擀毡歌。是擀毡时齐唱的劳动号子,以数字做歌词,借以统一动作,曲调短小,节奏鲜明,常作即兴性的自由发挥,情绪热烈。③学步歌。东部裕固语叫“穆拉达的拉”，意为牵着手走。曲调接近“擀毡歌”，唱词亦极简单。
此外，裕固族人民中还流行“少年”(即花儿)、藏族的山歌、汉族的小调和蒙古族的划拳曲等，它们已具有裕固族民歌的某些特点。
裕固族东、西部民歌的共同特点是：采用五声音阶，大多是由两个乐句构成的单乐段。耶尔和顿的节奏自由辽阔、音调高亢悠扬;其他民歌节奏规整结构均衡。歌词有4句一段和两句一段两种形式,以押尾韵为主，有时也押头韵和腰韵。裕固族西部民歌歌词的格律多以7、8个音节为一句，或11、12个音节为一句。这和成书于11世纪的《突厥语词典》所记载的古代突厥语民歌在每节句数、每句音节数和押韵方式等方面，有许多相似之处。西部民歌的音乐特点是：①多采用四度－五度调式骨架，其中相距八度的两个主音构成旋律的支柱。
从高音区的主音下方四度音作五声音阶式的上行级进到主音，是西部民歌的典型音调；②由于单调重音的关系，西部民歌常用前短后长的节奏型，细分强拍，弱拍延长。如：③被称做耶尔的民歌，曲首常有吆喝性的短小引子，它往往是全曲音调的核心；④有许多民歌第2乐句是第1乐句移低五度的变化重复；⑤旋律进行方式主要有两种基本类型：第1种呈低－高－低波浪形；第2种一开始就在高音区,旋律线从高音区下降后,又有一次起伏。如：东部民歌的音乐特点是：①多采用五度－四度调式骨架，其中相距八度的两个属音构成旋律的支柱。②节奏基本划分遵循前长后短的原则，常用细分弱拍，强拍延长的节奏型；如：③旋律多采用低－高－低线条进行，第1乐句上扬，第2乐句下降，这是和东部裕固语的语调相联系的。如：东部民歌的风格和甘肃、青海的蒙古族民歌相近。具有比较粗犷、奔放的气质。