在汉文史籍中也曾称为“明教”。公元3世纪由波斯人摩尼创立。他在琐罗亚斯德二元论的基础上，吸收了基督教、佛教、诺斯替教等教的教义而形成了自己的独特信和学说。摩尼教是一个非常活跃的宗教，公元3到15世纪在亚、非、欧很多地区流行。
摩尼教在其传播中，遭到许多统治者的迫害。然而在公元八、九世纪，它却成了回鹘汗国的国教。其僧侣与回鹘可汗共议国政，活跃在回鹘汗国的政治舞台上。并且在回鹘汗廷的支持下，在中国内地建寺院，四处活动。回鹘人改信摩尼教，一般认为是在唐宝应元年(公元762年)之后，高昌回鹘王国境内的摩尼教有专门的摩尼教寺院。我们从壁画中可知摩尼教传教时，男、女信徒身穿白衣按等级围绕大慕而坐。现在发现的摩尼教经典有《二宗经》、《摩尼教徒的忏悔词》等。