阿昌族是中国云南西部一个古老的民族，在族源上与彝语支各民族有着共同的渊源关系，即他们均出自古代的氐羌族群。秦汉时期，由于部落间的征战，羌人逐渐从西北青海、甘肃等地陆续迁入西南地区，在较长的历史时期里与当地土着相互融合，并不断分化，形成了西南地区的氐羌系各民族。
有关阿昌族先民的记载，始见于唐代的汉文献，《蛮书》卷四说："寻传蛮，阁罗凤所讨定也。俗无丝绵布帛，披波罗皮（虎皮）”。跣足，可以践履榛棘。持弓挟矢。射豪猪，生食其肉，取其两牙，双插髻傍为饰，又条皮以系腰。每战斗即以笼子笼腰，如兜鍪状。又卷三说：阁罗凤”西开寻传，南通骠国“。骠国在今缅甸曼德勒一带。《南诏德化碑》又有”西开寻传，禄郫出丽水之金“的记载。
丽水，即伊洛瓦底江，禄郫，丽水支流，即泸水县境外的小江，小江自片马、岗房、古浪边境向西北流入伊洛瓦底江上游的恩梅开江。大概在南北朝以后至唐宋时期，”寻传蛮“中的大部分迁移到澜沧江上游以西至伊洛瓦底江上游地带，极少部分仍留住在雅砻江与金沙江合流地带。这一时期阿昌族先民处于以狩猎为主的社会经济形态，采集经济在经济生活中具有一定的作用，《蛮书》卷四说：寻传蛮妇女“入山林，采拾虫、鱼、菜、螺、蚬等归啖食之”。
清·董善庆《云龙记往·阿昌传》记载，在澜沧江流域的阿昌族先民取代摆夷后，遂成为境内各部“岁贡以为常”的强大部落。当时云龙境内的阿昌族主要居住在今澜沧江以西的表村、旧州、漕涧一带。阁罗凤西开寻传，置寻传于统治之下，并移西爨白蛮20万户于滇西，大批移民带着洱海地区的先进生产技术和文化进入寻传之地，客观上促进了寻传地区生产力的发展，逐渐改变了原始的生产方式和经济结构。
《云龙记往》云：“往来商贾，有流落为民者，教夷人开田，夷人喇鲁学得其式，此夷有田之始也”。又云：“始自知岁月，以十二月为岁者”。文化上对寻传蛮也有一定的影响，《南诏德化碑》说：“革之以衣冠，化之以礼义”。这一时期，汉人、白蛮在阿昌地区行商获利，不断随商迁来。阿昌族先民受客商的侵利，一部分向西南迁徙，一部分留在原地。