达斡尔族分布区域是17世纪中叶以后形成的。在此以前，达斡尔人分布于外兴安岭以南精奇里江(今俄罗斯境内吉雅河)河谷与东起牛满江（今俄罗斯境内布列亚河），西至石勒喀河的黑龙江北岸河谷地带。17世纪中叶由于沙俄殖民者入侵黑龙江流域，江北达斡尔、鄂伦春、鄂温克等族人民受到野蛮的掠夺与屠杀，被迫内迁。达斡尔族最初多数迁至嫩江流域，后来，由于清政府征调该族青壮年驻防东北及西北边境城镇，才有一部分达斡尔人徙居呼伦贝尔、爱辉，以至远徙新疆塔城。
关于达斡尔族的来源，学术界尚无定说。主要分歧意见可分为土著说与契丹遗裔说。持土著说者认为，达斡尔人最初分布的黑龙江及精奇里江河谷，隋、唐时是室韦各部的分布地，当时已有一些部落向中原王朝通贡。以后辽、金、元各代都在这些地区行使管辖权，明代曾于达斡尔族在江北的旧居地带建立托木河、卜鲁丹河等卫所，故达斡尔族应是黑龙江以北土著民族的后裔，与隋、唐时室韦某些部落有很深的渊源。
另一些人还根据达斡尔族关于其祖先曾建“黑水国”的传说，认为其族源和隋、唐黑水部某些部落有关。持契丹遗裔说者主要是根据语言、历史传说及某些习俗与辽代契丹人有相同的特点，认为达斡尔族的祖先是契丹人的一支，于金灭辽时北迁至黑龙江以北，发展为达斡尔族。1616年努尔哈赤称汗，次年即征服黑龙江中游萨哈连部，取其11寨，以后相继征服自尼布楚(今俄罗斯涅尔琴斯克)以东全部外兴安岭以南地区，原属明朝奴儿干都司各卫所全改属努尔哈赤后金政权。至康熙仞年，才出现“打虎儿”的译名，以后又常译为“达胡尔”、“达虎里”、“达呼尔”等。中华人民共和国成立后，根据本民族意愿，统一定名为达斡尔。达斡尔意即“长宫”、“原来长座位置”、契丹人对先人建立的“辽国”和“长国”的宫廷生活时常怀念。所以，自称“达斡尔”或“达古尔”。