苗族是云南少数民族中人口较多的民族之一，据全国第四次人口普查，云南苗族有89．57万人。1998年有94．26万人，占云南少数民族人口总数的7．11%。
据2000年云南省第五次人口普查统计，苗族有1043535万人．苗族居住较为分散，全省各地几乎都有分布，人口在5000以上的县有123个，超过5万人的有广南、金平、屏边、马关4个县。其中滇东南文山、红河两个州的苗族居住人口相对集中；分布在云南北部的苗族分为滇东北和滇中两块，滇东北是云南高原面上地势最高的区域，这里有两条呈南北走向的山脉：一为乌蒙山，它北起镇雄、彝良，向南绵延伸展，消失于曲靖地区；一为五莲峰，它北起绥江与永善之间与乌蒙并行南下，经大关、过昭通而巧家。分布于滇东北的苗家山寨就点缀在这两条山脉的半坡和山颠之中。在滇中，由于四川西部的几座大山逶迤南延，其余脉跨过金沙江，构成昆明和楚雄以北几列南北走向的山，如拱王山、梁王山和山台山；还有普渡河、龙川江等河流与山岭相间，由南向北汇入金沙江。在这河川两旁的群山之间。散布着大大小小的苗家村落，进而把滇东北和滇中地区的苗族联为一体。
苗语属汉藏语系苗瑶语族苗语支。由于居住分散，各自所处的环境条件不同，又长期处于封闭状态，因而形成了不同的支系。这些支系之间不仅自称不同，习俗各异，而且语言也分属不同的方言，有的支系相互之间甚至不能直接对话。分布在滇南地区的有花苗、白苗、青苗、红苗、绿苗、汉苗等。所操语言都属于川黔滇次方言和滇东北次方言。居住在滇东北和滇中地区的大花苗，自称“阿蒙”。
关于苗族的历史源流，据苗族“古歌”和史书记载，苗族的族源和远古时代的“三苗”、“南蛮”有着密切的关系。距今五千多年前，在我国长江中下游和黄河下游一带，古人经过世世代代的生息繁衍，通过艰苦的劳动，逐渐形成部落联盟。这个部落联盟叫“九黎”，以□尤为其首领，他们借助优越的自然条件，不断开拓创新，生产力日益得到提高，社会经济发展较快，一跃成为雄踞祖国东方的强大部落。与此同时，以黄帝为首的另一个部落联盟，也兴起于黄河上游的姬水，并向黄河下游发展。和“九黎”发生冲突。最后在逐鹿(今河北省逐鹿县)将九黎打败。战败后的九黎其势大衰，但他们还据有长江中下游一带的广阔地区，自然优势仍然为之所占。到尧、舜、禹时期又形成了新的部落联盟，即史书上所说的“三苗”。“三苗”经过后来的发展壮大，可谓人多势众，又据有洞庭、鄱阳诸湖和汶山、衡山等地理方面的优势，实力非常雄厚，曾和尧、舜、禹为首的部落联盟进行过长期的抗争。
到商、周时期，“三苗”的主要部分仍在长江中游地区与其他民族一起被称为“荆楚”。有时也被称为“南蛮”。后来荆楚的社会日渐强盛，发展成为春秋战国时“五霸”、“七雄”之一的楚国主体居民。这不难看出，“九黎”、“三苗”、“南蛮”(荆楚)之间有着一脉相承的渊源关系。而且都包括有苗族的先民。
在漫长的社会历史发展中。由于部落之间的相互战争，导致了苗族大幅度、远距离、长时期地处于迁徒状态之中。迁徒方向，先由东向西，其次由北而南，至于小范围内的局部移动则是多向性的穿插。苗民每搬一地，多则三五年，少则一二年，就这样在群山中辗转，像流沙般地慢慢渗透到全省的大部地区，有的直至越出国界，进入东南亚。这种长时期的流动，在其他民族中是罕见的。苗族迁入云南的时间，最早是在唐代，大量迁入则是在明、清以后。
一年一度的花山节是苗族的传统佳节，也是青年男女寻找知音、中老年人互相祝福的佳节。由于居住分散，花山节的时间各地有别。滇南苗区的花山节主要是在春节的正月初二至初八九；滇东北和滇中地区主要是五月初五。每到这个时候，周围百里开外的青年男女身着盛装，潮水般地从四面八方涌向五彩摈纷的花山场。
踩花山这天，首先由“花杆头”向前来参加的人们敬酒、祝福，随后宣布花山节活动开始。此时，花山场内锣鼓齐鸣，鞭炮声、铜炮枪声此起彼伏，鲜花、彩旗迎风招展，在欢快的气氛中各种活动随之开始。除花山节外，苗族还有尝新节、端午节等。
苗族的文学艺术丰富多彩，但由于没有本民族的文字，凭口耳相传。在漫长的社会发展中，由苗族群众创作，在苗民中广泛流传的民间口头文学，是云南苗族文学的主要部分，其体裁多样，不仅有民歌、情歌，还有传说、故事、谚语等等。苗族先民在生产力极为低下的远古时代，一方面顽强地同大自然进行艰苦卓绝的斗争，一方面又展开幻想的翅膀，对当时条件下根本无法作出科学解释的宏观世界，进行种种大胆的推测，创造丁许多歌颂人的力量，鼓舞民族精神，陶冶民族情操的气势恢宏、意境优美的神话。这些神话，使我们生活在科学昌明时代的后来者读起来，也不禁胸襟为之开阔，意气为之振奋。随着社会的发展变化，苗族的口传文学在新的历史条件下正在被书面文学所取代，结束了 苗族文学没有文字记载的历史。苗族有自己的舞蹈，且起源很早，早在宋代芦笙舞就进入朝廷表演。随着历史的发展，苗族舞蹈仍处在不断的完善之中。 新中国成立后，云南苗族在各级政府的帮助下，结束了长期迁徒的流动生涯，过上了定居生活，耕种方式逐步从粗放的刀耕火种向精耕细作发展，这是云南苗族农耕文化发展史上的飞跃。
在党和各级政府的关怀下，居住在云南省境内的苗族同胞，在自己特定的历史环境中，在自然环境和生产条件的多类型差异影响下，形成了多层次的经济文化特征。改革开放以来，苗族人民的物质生活得到了逐步提高，精神文化生活得到显著改善，苗区呈现出欣欣向荣的景象。今天，苗族人民在党的富民政策的指引下，甩掉了贫困，正放开步子向小康迈进。