水族人浓厚的祖先崇拜观念，使他们格外注重丧葬仪礼，并在丧葬过程中保留着较为完整的原始信仰习俗。水族的丧葬过程比较复杂繁纷，其主要程序包括报丧、入殓、择吉、安葬、立碑、除服用等六个阶段，其中不少具有水族的民族特点。
老人辞世后，家人要速派村寨里的小伙子，四出向亡人的亲戚朋友报丧。报丧的目的，既为让亲友有个精神准备，并速备下香烛、鱼、糯米、酒、布、钱等吊丧用物。同时，更重要的是使有血缘关系的人共同忌荤举哀枣除了鱼类之外的一切禽畜等肉类。
遗属还要将逝者铺床用的稻草和穿着过的旧衣服，搬到寨外烧掉。这一名叫“烧老窝”的习俗，说是让烟火之神将这些用物带给亡灵使用，实为一种消毒清洁的卫生习惯。即使有些要留用的东西，也得在火堆上用烟火薰燎薰燎。这一来，就算结束了死者的人间烟火生活了，不会将不吉的东西传给子孙后代了。
与此同时，家人要赶忙烧温水来洗遗体。据说，只有洗干净遗体，没有臭汗味，才能魂归祖地，与阴间的福先聚居在一起。洗尸体时，不能让死者的脚着地，因而要将死者放于竹编的米箩里，再用温水自上而下的擦洗。洗尸水要倒在没有人过往的地方，千万别让人踩上此水，否则，认为他的脚会开裂的。
洗净尸体后，再将遗体另置干净的米箩上（如能置于铜鼓上，将更为荣光），为之穿上寿衣。寿衣要3件、5件等单数枣倘若是年轻媳妇死了，则要等娘家来人验看。装殓要让逝者平躺棺内。切忌头高脚低，可见其脚部，否则会变鬼作崇云云。装殓时，还要让逝者口含银钸，手拿纸钱，头垫纸钱。此俗说是为了使逝者走入阴间时，才有钱去买水喝、买东西吃。为亡人穿寿衣及放置随葬物时，应格外小心，所有衣物都不能着地。倘不慎掉落地上，要另换新的，否则亡灵便收不到。此外，装殓时切忌呼喊活人的姓名，以避免亡灵将所呼喊者的灵魂勾去。
不论是为等待至亲验尸，或停尸待殓，还是装殓后的祭悼期间，为防止亡灵作祟和黑猫跨过遗体而发生意外，治丧时都要安排人员守灵。守灵时，除丧家外，村邻皆依俗主动前来帮忙。为了冲淡悲哀气氛和消除恐惧心理，守灵者或聚而摆古，或跳芦笙舞、唱花灯戏，或进行顶杠等民间竞技活动。
治丧期间，水族还有俗称“开控”的活动，即设置灵堂，祭掉死者。“开控”的时间可长可短，规模亦看家庭境况而有所不同。“开控”要在灵前点香焚纸，摆设鱼、豆腐、酒、饭等祭品。殷富人家还要悬挂3或5、7面铜鼓，再配上锣、钹，昼夜敲击。民间认为，铜鼓声有上。