羌笛系用骨制成，前端吊一截皮绳，又作鞭使。最初只“宫、商、角、徵”四音，传有名京房者（公元前77至37年）又加一高音按孔，构成“宫商角徵羽”5音，后汉马融《长笛赋》所记：“近世双笛从羌起……君明所加孔出后，是谓高声，五音毕”。现在所见羌笛为六声双管竖笛，用油竹制成，长约50厘米，直径1～2厘米，双管双翼，管上齐开六孔，管头插竹，用“鼓腮换气法”吹奏，故声不绝于耳，其声清澈、纤细，音域不宽，却悠扬婉转。早为文人墨客所重视，唐诗宋词中屡见羌笛、羌管的咏叹。
“羌笛何须怨《杨柳》，春风不度玉门关”。唐朝诗人王之焕的这首《凉州词》，千百年来已成绝唱。“羌笛”与哀怨的送别诗《折杨柳》联系在一起，似乎也反映了“羌笛”所特有的表现力。“羌笛”是笛，但是我国古代把横吹和竖吹的都叫笛。