羌族自称“日玛”、“日表”或“如玛”、“尔玛”，属同一名称。“羌”属他称，从羊、从人，意为“西戎牧羊人”。历史上，羌族以养羊着称，故羌族与羊的关系极为密切，至今仍保留着供奉“神羊”的习俗。
羌语属藏缅语系羌语支，分为南北两大方言。南部方言行于茂县的凤仪、土门区、汶川县威州、绵池区、理县通化、薛城区；北部方言行于茂县沙坝、赤不苏区、松潘县镇江、热务区和黑水大部份地区及北川县。各方言内又有若干土语，乃至相邻村寨间语音差异也较明显，故有“五里不同乡，十里不同俗”之说。公路沿线和接近汉、藏区羌民，一般都懂汉语或藏语。历史上，羌族由于无本民族文字，故羌区通用汉文。1989年，羌文创制工作步入正轨，目前已进入试行推广阶段。
羌区至今仍保留原始宗教，盛行万物有灵，多种信仰的灵物崇拜。羌族崇敬的神灵大致可分为四大类三十余种，包括自然崇拜、祖先崇拜、灵物崇拜和图腾崇拜。除火神以锅庄（火塘）为代表外，其余均以一种白色石英石（羌语称阿握尔，意为白石神）为象征，被广泛加以供奉，供奉于屋顶正中最高处的白石神即为天神木比塔。
历史上，羌区无本民族宗教性组织和寺庙，宗教职业都为不脱离生产劳动的羌族巫师（汉语称端公，羌语称“许”、“释比”尊称“阿爸许”）。“许”仅限男性担任，可结婚生子。
年满十五周岁的羌族男子历史上尚有举行成年礼（冠礼）的习俗。事前需请来亲朋妈友围火而坐，受冠礼者身着新衣，朝人类始祖像下跪叩拜，同时接受“许”代表天神馈赠的礼品—一用白色公羊毛线栓系的五色布条（护身符），之后由族中长者叙述祖先历史，可由“许”颂经祷告（俗称打“太平保护”）祭家神、祭羊神。
岷江上游地区羌族因受自然条件和环境制约，其生产生活习俗大多停留在农耕文化阶段，所居之处，“依山居之，垒石为室’，吃饭穿衣，自种自收，自给自足。