黄龙沟背倚终年积雪的岷山主峰雪宝鼎，面临碧澄的涪江源流。沟谷顶端的玉翠峰麓，高山雪水和涌出地表的岩溶水交融流淌。随着流速缓急、地势起伏、枯枝乱石的阻隔，水中富含的碳酸钙开始凝聚，发育国固体的钙华埂，使流水潴留成层叠相连的大片彩池群，绘出了黄龙奇观的第一幅天然图画。碳酸钙沉积过程中，又与各种有机物、无机物结成不同质的钙华体，还有光线照射的种种变化，形成池水同源而色泽不一，人们便称它为“五彩池”。
五彩池盛不下那么多画中秀色，于是水飞浪翻一路流淌，在长达2.5公里的脊状坡地上，形成了气势磅颉的又一奇观——金沙铺地。原来，在山水漫流处，沿坡布满一层层乳黄色鳞状钙华体。阳光下伴着湍急的水波，整个沟谷金光闪闪，看上去恰似一条巨大的黄龙从雪山上飞腾而下，“龙腰龙背”上的鳞状隆起，则好像它的片片“龙甲”。这便是黄龙沟得名的缘由。