怒族是居住在怒江和澜沧江两岸的一个古老的土着民族，在成书于一千多年前的唐代地方志《蛮书》中始见记载，是由早期分布于今云南省福贡、贡山的土着居民与唐代“庐鹿蛮”的一部分发展而来，他们逐渐接近、相互影响，形成今日的“怒族”，但各自还保留一些独特的特点。
根据其语言的差异，可分为“阿龙”、“怒苏”、“阿侬”、“若柔”四大支系。怒族地区在唐代属南诏国统治，宋代属大理国管辖，元代属丽江路，明、清时期属丽江府，除受丽江纳西族木氏土知府属维西康普土千总和叶枝土千总统治，还受察瓦龙藏族土千总和喇嘛寺、兰坪菟峨白族罗姓土司的统治。
民国时期，始由怒俅殖边总局下属的菖蒲桶（贡山）行政委员公署、上帕（福贡）殖边公署、知子罗（原碧江）殖边公署管辖，后三公署改名设治局，直至中华人民共和国成立前。