怒江流域，是我国民族地区自然环境和生存条件最为恶劣的地区之一。加之历史、社会等多方面因素的影响，怒江流域各民族社会发展相当迟缓。直至解放初期，怒族社会仍停留在原始社会末期的水平，生产力水平十分低下。大部分地区使用的工具还是木锄、木棍，刀耕火种是主要的耕作方式。采集、狩猎还是生活的重要来源。衣难蔽体，食不果腹。