纳西族文学中，有很多独具一格的传统大调，即民间口头叙事长诗（歌），产生于明清时期。有“大调十八调”之说。传统大调可分为欢乐调、相会调、苦情调三大类。
欢乐调，纳西语称“花华本”，反映男女青年劳动和爱情生活，结局圆满，属于欢乐类型的古典大调。主要作品有《猎歌》、《赶马》、《烧香》。其它还有《文考》、《武教》、《筑城》、《划船》、《放鹰》、《金筝之歌》等。
相会调包括《雪柏相会》、《鱼水相会》、《蜂花相会》、《星星相会》、《孤鹰孤雁会》、《樟子嫩竹会》、《独叶独花会》、《马鹿水獭会》、怕露仙草会》、《麒麟凤凰会》、《日月相会》、《短笛古筝会》等，计有40余调，其中以前三调最着名。相会调用特定的象征手法描写相会恋情。用以物拟人、隐喻的手法和浪漫想象，歌颂纳西族男女青年向往婚姻自由和美好生活的情景。
苦情调，侧重叙述男女主人公生活苦情的大调，主要作品有《游悲》、《牧羊调》、《牧象女》、《逃到好地方》等。其中前两调最着名。《游悲故意为《殉情调》、是纳西族情死文化的重要内容之一。