苗族斗水牯牛的习俗在清代史籍上有较多记载，其历史相当悠久。苗族民间至今仍然盛行斗牯的风气。凡是在祭祖或过年过节时，人们都互相邀约把水牯牛牵来斗牛场相斗取乐。
苗族民间的斗水牯牛有两种形式：一种是经双方牛主商量合适之后，就各由一斗牛手把水牯牛牵到场上来，使二牛头对头，使其比角相斗。如果两牛不斗，双方人员就拍打牛屁股，促使其相斗；如果斗赢了，观众热烈喝采。另一种是使两头披挂绿的等水牯牛相碰斗，即由一斗牛手牵着一头头戴草凳的水牯牛等候着；另由一斗牛手牵着水牯牛在三四丈远的地方，让其头朝前方，然后把牛鼻绳一解开，碰水牯牛就拚命向前方的等水牯牛冲撞，斗成一团。如果两斗牛得难解难分，采用拉牛脚办法使两牛分开。