关于节日的来源有众多的民间传说。这些传说展现了人类社会由母系氏族公社向父系氏族公社变迁过程中青年男女间热烈奔放的情爱生活和苗族社会在大迁徙历程中婚姻制度的演变景象，也是展示多姿多彩苗族歌舞服饰艺术和丰厚苗族文化底蕴的一个盛会。
相传台江县有一个苗族大寨，寨子里的男子们每年都要到很远很远的地方去打猎，很久很久都不回来。寨子里还有众多的妇女孩子和七十个如花似玉的姊妹。妇女们劳动回来就养儿育女，过着她们永远也过不完的日子。姊妹们上山摘果与下田劳作，在家姊妹们还纺纱织布织锦与挑花刺锈，可是七十姊妹们总还觉得缺少了什么，心里总是畅快不起来，因为她们已经到了豆蔻之年了。
于是姊妹们又相邀去开田，她们选择了一个水源丰富的地方，把心思转移到开荒造田方面来，开啊开啊，开出了一块好大的田，从这边田胜望不到那边田胜了。于是她们在田里放养了很多很多的鱼，春天来了，他们在田里播了糯米种子，秋天到了，她们打下的糯谷装满了一仓又一仓，酿出了一缸又一缸的糯米酒。
吃喝穿戴都有了，可姊妹们总还觉得缺少了什么，很少有歌声笑语。老人们看出了姊妹们的心思，想出了一个好办法，建议她们把吃不完的糯米和喝不完的糯米酒保存起来，待来年春暖花开的时候，用精米制成糯饭，再到田里捉来鱼虾壳螺蛳设宴，招呼远方的青年男子前来吃姊妹饭、喝酒跳舞、交谊择偶。
到了吃姊妹饭的那天，远方的小伙子来了许多。姑娘们殷勤地招待他们，小伙子们也拿出了他们的本事，又是唱歌，又是跳舞，又是吹葫芦笙，还进行斗牛、赛马，真是热闹极了。临别时，姑娘们用自己绣的帕子包上糯米饭，送给喜爱的小伙子。高兴而归的小伙子们，过了几天又来到姑娘们的村寨，说是还帕子，实际上带了许多姑娘们喜欢的小礼物表达谢意。从那以后，他们经常来往，互相了解建立了感情，不久姑娘们都找到了自己喜爱的人……
从此吃姊妹饭、过姊妹节的习俗，便一代一代地相传下来。现在它已不仅是妇女们的节日，而且是清水江畔苗族人民，特别是青年男女的共同节日。节日的前一天，每户苗家的姑娘都要为做姊妹节吃的姊妹饭，上山去采野花和野果。远方来的小伙子陪姑娘们上山，帮助采野花野果，在活动中他们互相有了了解。