毛南族人民一直生活在重峦叠嶂间，耕地狭小。但他们勤劳、勇敢，充满智慧，人们惜土如金，有“土能生黄金，寸土也要耕”的俗谚。在毛南族地区，层层梯田，波光鳞鳞，涟漪无边，宛似飘带，无比壮观。毛南族人民很早就从事农业生产，较早地使用了铁器。但到中华人民共和国建立前，铁制工具仍较简陋，农田翻土主要使用脚踏犁，收割稻谷一般使用禾剪，效率都很低。土地占有已相当集中。据土地改革时的统计，在环江县玉环乡，只占人口总数3．8%的地主、富农，却占有耕地总面积的36．1%，而占人口总数53．4%的贫雇农，仅占有耕地面积的18．7%。毛南族地区地主多自己经营土地，剥削雇工，以雇短工较多；所雇长工，具有严格的人身依附关系。同时还存在高利贷剥削，地租率一般为60～70%，高利贷的年利率高达100%，剥削极为残酷。为了弥补生活的不足，毛南族人民还兼营各种副业。他们饲养的菜牛，曾远销上海、香港等地，颇有声誉。
解放后，1952年实行了土地改革，废除了封建土地所有制。毛南族人民的政治地位发生了根本变化，能够和其他民族一样平等地参政议政。在党和政府的支持和帮助下，经济得到了很大发展。农业生产技术和生产工具都发生了飞跃，普遍实施科学种田，精耕细作，亩产水稻由过去的250公斤提高到亩产500公斤。“毛南菜牛”由于采用科学饲养方法，产量大增，出栏率上升，经济效益大大提高。毛南族地区被称为“牛粮之乡”，饮誉四海。随着改革开放的扩大，毛南族山乡的发展前景喜人。