根据《史记》记载，蒙古部落最初只包括捏古斯和奇源（贬称乞颜）两个氏族，他们被其他匈奴（突厥）部落打败后只剩下两男两女，他们逃到了额尔古涅昆（额尔古纳河畔山岭）一带居住下来，公元8世纪，由于人口的不断增长，不得不迁徙，这时已分出了70个分支了，这70个分支被称为“迭儿勒勤蒙古”。《蒙古秘史》和《旧唐书》记载：苍狼和白鹿是蒙古人的祖先，他们奉上天之命降生到人间。然后共同渡过腾汲思，在斡澜河源头、不儿罕山前开始繁衍生息，生下了包塔赤罕。这里所说的包【巴】塔赤罕就是蒙古人的始迁祖。其实，苍狼和白鹿在蒙古语中分别读为：包侕帖赤狼和豁埃马兰勒，只是汉译为苍狼和白鹿。
蒙古民族的真正族源的问题上，现代、当代多数学者认为蒙古人出自东胡一支。东胡，是包括同一族源、操有不同方言、各有名号的大小部落的总称。据司马迁《史记》记载：“在匈奴东，故曰东胡。”公元前5至前3世纪，东胡各部还处于原始氏族社会发展阶段，各部落过着“俗随水草，居无常处”的生活。
4世纪中叶，鲜卑人的一支，自号“契丹”，生活在潢水和老哈河流域一带。居于兴安岭以西（今呼伦贝尔地区）的鲜卑人的一支，称为“室韦”。室韦，始见于《魏书》，作失韦。室韦与契丹同出一源，以兴安岭为界，“南者为契丹，在北者号为室韦”（《北史》卷94《室韦传》）。6世纪以后，室韦人分为南室韦、北室韦、包【钵】室韦、深末恒室韦、大室韦等5部，各部又分为若干分支。