组成软玉的矿物为透闪石――阳起石，有时含有微量的透辉石、绿泥石、蛇纹石等。颜色均一，质地细腻如脂，具纤维交织结构，光泽柔和，坚韧，半透明，晶莹美丽。
软玉的种类
由于颜色是软玉品质最重要的因素，宝石界基本上以颜色进行类划分。软玉一般划分为：白玉、青白玉、青玉、黄玉、墨玉、碧玉、糖玉等。
白玉： 颜色以白为主，质纯而细腻，透明度高；品质上以纯白色为最佳，尤其是透明度高、色纯、光泽滋润、质地均一细腻的“羊脂玉”更为软玉中的佳品，其余的有梨花白、象牙白、鱼肚白等品种。白玉为软玉中的优质品种。
青玉和青白玉： 呈青白－淡青色，颜色均一，质地较细，但有时见斑晶状（即晶体比周围玉地明显大）透闪石，也呈油脂－腊状光泽，质量较为白玉为低。
碧玉： 呈暗绿、深绿或墨绿色，颜色和机构的均一性不如其它软玉，常见斑晶或黑色团块、斑点。碧玉中以深绿色、质细色纯而无杂质者品质较高。碧玉常用于制作器皿等工艺品。国外所产软玉多属碧玉，故常以碧玉统称之。
黄玉：呈浅黄－黄色，系地表水中的氧化铁渗入白玉中而成。品种有蜜蜡黄、黄花黄等，结构和光泽与白玉相似，其中以色纯而浓的品种为佳。
墨玉：呈黑、灰黑色，颜色常不均一，系石墨等碳质微粒造成，工艺价值不高，但色纯质地均一者也有其独特的美。
冰糖玉：因其颜色为铁褐色似红糖而得名，系褐铁矿渗入白玉中造成，故往往与白玉质过渡，其中以血红色的糖玉为佳。
软玉的评价
软玉的评价最重要的因素为颜色种类及颜色的均一性。在上述品种中，以白玉为上等原料，碧玉次之；黄玉质地变化较大，优质者不次于白玉，普通者则档次较低；糖玉、青玉和墨玉一般价值较低。
其次是看软玉的质地和光泽。质地细腻均一者为佳品，称为无“性”；若玉质粗糙、结构杂乱，出现斑状、云团状、菊花状结构或有杂质则质次。光泽常与玉的质地和硬度紧密相关，玉质细而硬则光泽强。软玉的光泽常为油脂状或腊状，具柔和滋润的感觉。光泽如若发“呆”时，玉质就较次。工艺家们评价软玉的光泽时，是以玉抛光后的光洁度为准，两度高者为“硬亮”，低者称“胶亮”。当跑光面亮度高而均一时，玉的质量就高。
软玉的透明度也是质量的重要因素。鉴定时以厚2mm的玉片的透光情况为准，一般软玉为半透明至不透明。行家将透明度高者称为“水头足”、“地子灵”和“灵坑”；透明度低者称“没水”、“地子死”和“闷坑”。优质的羊脂玉以其质细、色美和透明度高而成为软玉中的上品。
再者，要观察软玉有无裂纹。多数软玉均或多或少有裂纹的存在，要视其对整块玉的影响程度来评价：裂纹有深浅大小之分，一些极细微的裂纹仅在显微镜下方能见到，对玉质影响不大；而明显的或在裂纹中充填有其它矿物、粘土、氧化铁等微粒的裂纹的存在，则大大地降低了软玉的价值。
软玉的识别
软玉的识别主要是了解其与翡翠及其它玉石、代替品的区别。
首先是翡翠。它的硬度（6.5－7）比软玉高，因而用石英碎片（硬度7）可刻得动软玉而难以刻得动翡翠；此外，某些碧玉虽也为绿色，但不翠，鲜艳程度不高；翡翠的变斑晶交织结构与软玉的战状交织结构不同，也难见到质地极细腻和颜色均一的翡翠，但其透明度则高于软玉；翡翠抛光面多呈玻璃光泽，反光较强，软玉则呈油脂－腊状光泽，有凝重的感觉。