“桑耶”，藏语译音，意为“不可想象”。相传，赤松德赞为了弘扬佛教，请印度僧人莲花生为其建寺传法。莲花生施展法术，一座寺庙现于掌心，赤松德赞见此景大惊，寺庙建成后，便命名为“桑耶寺”。
桑耶寺座落在山南扎囊县境内，雅鲁藏布江北岸。始建于吐蕃王赤松德赞时期，占地总面积近九公顷。公元767年奠基，公元779年竣工，历时十二年。该寺建筑风格别具一格，融合了汉、藏、印三家的建筑风格，底层为汉式建筑，中层为藏式建筑，顶层为印式建筑，从整个外表看是属藏式建筑风格。它是西藏古代建筑中最有特色的建筑群，完全是按照佛经中的世界形成图设计的。该寺建成后，成为西藏第一座佛法僧三宝齐全的寺院。
桑耶寺曾多次被火焚。目前的建筑规模，基本上是七世达赖喇嘛时期重建的。寺内壁画完美无损，详细地描绘、记载了西藏人种的来源，及藏族民间文体娱乐活动。