“柯尔克孜”是吉尔吉斯共和国的主要民族。系本民族自称，意为“四十个姑娘”，也有认为是“四十个部落”、“山里游牧人”、“赤红色”等含义。但一般解释为“四十个姑娘”。人种多数人属于蒙古人种北亚类型，少数人兼有欧罗巴特征，大体属于混合民族。柯尔克孜族主要分布于新疆西部地区，绝大部分在克孜勒苏柯尔克孜自治州，其余分布在伊犁、塔城、阿克苏和喀什等地区。另外，在黑龙江省富裕县也有零星分布。根据2000年第五次全国人口普查统计，柯尔克孜族人口数为160823。主要从事畜牧业，兼营农业。
柯尔克孜族有本民族的语言柯尔克孜语。柯尔克孜语属阿尔泰语系突厥语族东匈语支克普恰克语组。聚居于克孜勒苏柯尔克孜自治州境内的柯尔克孜族绝大部分用本民族的语言，其中居住在阿克陶等县农业区与维吾尔族杂居的柯尔克孜居民，有相当一部分通用或者兼用维吾尔语；居住在北疆特克斯、昭苏一带的柯尔克孜居民大部分兼用哈萨克语；居住在额敏一带与哈萨克、蒙古族杂居的柯尔克孜居民，大部分通用或兼用哈萨克、蒙古语；居住在黑龙江省富袼县与汉、蒙古族杂居的柯尔克孜族，通用汉、蒙古语。1949年新中国成立以后，居住在城镇、厂矿的柯尔克孜人，特别是青少年，通用汉语、汉文的人越来越多。
柯尔克孜语虽属突厥语族，但与其他操突厥语民族的语言比较，有自己独有的特点，其一是柯尔克孜人久居深山，在语言上保留了较多的古突厥语词汇与特征，特别是黑龙江省富裕县的柯尔克孜族语言中，保留的古柯尔克孜语的特点更多，更突出。二是柯尔克孜语外来语成分中，汉、蒙古、阿拉伯、波斯语借词占一定比例，同时还有不少俄语、英语借词。三是柯尔克孜语中汉语借词源远流长，至今柯尔克孜语中还保留着相当数量的古汉语成分。1949年新中国成立以后，汉语借词在柯尔克孜语中更多。另外，柯尔克孜语中还有一些词语是汉语与柯尔克孜语的结合体。由于受伊斯兰教的影响，阿拉伯语、伊朗语中的一些词语词汇也被柯尔克孜语所吸收，词汇的多源性，是柯尔克孜语的第三个特点。第四个特点是柯尔克孜语中关于畜牧业方面的词汇非常丰富。第五个特点是柯尔克孜语形容词表现力很强、很生动。文字以阿拉伯字母为基础，共有30个字母。
柯尔克孜族具有古老的文化艺术。根据中外文献记载，柯尔克孜族是操突厥语民族中最先创立文字的民族，大约在公元200年前后就已有文字。多少世纪以来，流传着丰富多彩的诗歌、传说、寓言、谚语等。着名的民间史诗《玛纳斯》是柯尔克孜族民间文字的代表作品。这部有20多万行的英雄史诗，不仅是一部流传、规模宏伟的历史长卷，也是一部具有相当高的思想性和艺术性的口头文学，丰富了祖国的艺术宝库，是一部研究柯尔克孜族历史、文化、风俗、社会的百科全书，是柯尔克孜族民间文学的经典。它和藏族的《格萨尔王传》、蒙古族的《江格尔传》被国内外学术界誉为中国着名的三大史诗。
此外，柯尔克孜族有自己的历法，它是突厥语系民族中最早运用较为完整的日、月、季、年及十二生肖历法的民族。