最初，汉族的姓、氏是有区别的。原始的姓是母系氏族公社的族号。“姓”字就是由“女”和“生”字合成。许多古姓都有“女”旁，如姜、姚、姬等。氏是姓的分支。由于子孙繁衍，一族分成若干支，散居各地，每一支都有一个特殊的记号作为标志，这就是氏。后来，姓和氏就没有多少差别了。
姓氏的来源，大致有以下几种情况：以官职为姓，以职业和技艺为姓，以祖先的名字、爵位为姓，以封国、封地为姓，以原始崇拜物为姓，以居住地方的特征为姓，以数字为姓，此外还有些复姓如长孙、贺兰、呼延，则是由少数民族语音译而成。
宋朝人编写的《百家姓》内收入单姓共408个，复姓共76个。近代出版的《中国人名大辞典》，已收入单复姓共4129个。常用姓氏不过200个左右，最常见的单姓只有100个。
中国古人的姓名比现代人要复杂些，大体有姓、名、字、号四项。现代人命名没有古代人那么讲究，除少数人有字、号外，普通人一般只有一个名字，并且多为一字或两字。名反映了汉族文化特征和心理特征。