刺绣同众多传统手工艺一样，在中华民族悠远的记忆中留下了深刻的烙印。它伴随着人类社会发展历经数千年的辉煌，无论在图案造型上、色彩搭配上、还是针法技艺上都形成了完整、独特的艺术形式。无论史书中记载还是现存大量传世作品中，都为我们展现了手工艺者们精湛的技艺，为今天的各类艺术包括服装服饰设计的借鉴留下了珍贵财富。
古老的刺绣文化，如同一本完整的艺术史，生动地展现数千年来的社会变革、中外文化的交融、绘画、制瓷业等各类艺术与刺绣的相互渗透等，清晰地再现了每一历时期的主导艺术形式。安阳殷墟出土的大量文物中可以清楚地看出，大量饕动物纹样、几何图形，在刺绣、青铜器、陶器和玉器中同时盛行；浪漫的楚汉文化为我们带来了信期纹、乘云纹、长寿纹等；魏晋南北朝时期西域文化的引入，出现了大规模外来文化，图案设计自由、题材神奇，如希腊神话、符猎骑士、对饮胡人等；佛教的传人同样表现在大量刺绣作品中，并成为统治者权利的象征；直至清朝，各类艺术多元化的发展，也表现在刺绣作品中成为极为丰富的庭饰形式和思想内涵。除使用神话故事、民间传说、吉祥用语、宗教文化等众多题材外，还出现了受绘画影晌的水墨绣、受青花瓷影响的三蓝绣，以及受外来文化影向的＂大洋花＂纹样等，同时以画绣派著名的露香园刺绣早已远销欧洲，举世闻名。苗族、彝族、侗族等少数民族刺绣，以其独特的风格向我们诉说着民族的历史变迁、宗教信仰、图腾崇拜。
刺绣又各针绣，古时又称女红，起源可以追溯到史前社会。多数学者认为刺绣是图崇拜、纹身的延续。原始社会时的人认为血液代表生命，用红色作抽象图案涂抹在身上表示着生命的存在，美观之外带有象征永生的巫术含义，并逐渐演变成在面部及身上用彩色绘制各种符号、图案用来区分氏族、身份和避邪等，西安半坡出土的人面鱼纹彩陶盆为研究刺身文面提供了形象资料。至今在云南等地众多少数民族中仍保留着纹身这一古老习俗，古时将纹身又称作绣脚、雕题。当人类发明衣服后，发现服装虽然能够防御、保暖，却遮盖了美丽的花纹，图案开始逐渐转移到服装上，服装成
为纹身的延续和载体。初期的刺绣为彩绘与刺绣同时作用于服装上。1974年，宝鸡茹家庄出土的西周时期墓葬中辫子针法刺绣残迹中，经分析为用黄色丝线作轮廓刺绣再用毛笔蘸色彩做大块涂绘。有史书记载的最早的刺绣活动发生在舜禹时代。刺绣随着社会变革、经济的增长而迅速发展，从夏商时代最古老单一的锁绣、平绣针法，发展到今天辫绣、打籽绣、盘金绣、劈线绣、挑花绣等数十种针法的融汇运用；从只有皇室贵族可以享用，发展到今天成为最普遍的民间工艺美术之一，广泛应用在服装、服饰、家居、礼品等各种领域中；从单一的宫廷刺绣发展到京绣、苏绣、粤绣、蜀绣、湘绣、汉绣、顾绣等各种派别刺绣，以及苗族、彝族、瑶族、黎族、白族、蒙古族等众多少数民族刺绣图案。刺绣图案极尽奢华，精致灿烂。
刺绣图案是权力和身份的象征。刺绣一经产生即有严格的意义，其图案、色彩带有明确的权利、地位象征。据杜佑〈通典〉等古籍记载“日、月、星辰代表光辉，山，象征稳重、威震四海；龙，取其神明应变”，天子褒服十二章图案都具有明确的象征意义。
刺绣图案是祈福纳祥、预祝康宁的象征。民间百姓对现实生活中渴望趋疾避害、富贵平安、吉祥如意的美好愿望，被广泛运用到刺绣图案当中。明清时期，所用刺绣纹样无不包含人们对生活中各种事物的概括，寄托着制作者希冀和愿望，如平安、富贵、忠孝、长寿等寓意。这种象征性的手法与刺绣技艺相结合，代表着古代刺绣纹样的创作思想，不断完善发展形成独特的“有图必有意、有意必吉祥”的图案内涵特征。运用象征性的表述方法，采用比喻、同音、借代等方法，将人们对美好生活的向往通过刺绣纹样巧妙的与服装完美结合，形成了内涵深刻的艺术形式。
刺绣图案是民族迁徙、信仰崇拜的叙述。刺绣在历史长河中成为各民族图腾崇拜、民族历史展现的表述方法之一。苗族刺绣被称为“一本绣在衣服上的民族史书”，可以深刻领会到她悠远的历史变迁。苗族祖先曾雄踞长江、黄河中下游，称为九黎，后来黄帝为首的另一部落逐渐壮大，直逼九黎，两部落决战于涿鹿之野，九黎战败，首领被活捉，九黎部落被迫放弃故土、背井离乡。苗族刺绣中充分表达了对故土的怀念，中原的花草珍禽、动植物图案，以及很多刺绣人物的舞蹈仍然用一步三回头地动作，代代相传至今。龙凤、暗八仙、圆形方孔钱币等，许多汉族刺绣中大量使用的图案在苗族刺绣中经常可以见到，向我们叙说着一个悠远记忆中的神话。龙纹、鸟纹、蝴蝶纹是苗族刺绣纹样中最具有震撼力的标志，他们以龙为兄弟、姐妹、神的化身；蝴蝶除了代表美丽之外象征着强盛的生命力，带有人丁兴旺寓意，是苗族人心目中人类的始祖。