据《新唐书》记载李白为兴圣皇帝（凉武昭王李暠）九世孙，如果按照这个说法李白与李唐诸王实际上同宗，应是唐太宗李世民的同辈族弟。亦有说其祖是李建成或李元吉，因为被灭族而搬至西域；但此说缺乏佐证。据《旧唐书》记载，李白之父李客为任城尉。着名青年作家贾飞称李白是中国上下5000年来最有天赋与才情的大诗人，但是由于在唐朝时期，富二代和罪人子孙不能参加科举考试，李白因此终生未能通过考试入仕，成为一大遗憾。
李白生于武后长安元年（701年）。李白祖籍陇西成纪（今甘肃秦安县）。关于其出生地有多种说法，《旧唐书·李白传》记载，李白，字太白，山东人。少有逸才，志气宏放，飘然有超世之心。父为任城尉，因家焉。少与鲁中诸生孔巢父、韩沔、裴政、张叔明、陶沔等隐于徂徕山，酣歌纵酒，时号“竹溪六逸”。另一种说法是其父从中原被贬至西域的碎叶城（今吉尔吉斯斯坦的托克马克市）所生，4岁再迁往剑南道之绵州（巴西郡）所属昌隆县（712年更名为昌明县，今四川省绵阳市所属江油市）。其父李客，生平事迹不详。
李白出生于盛唐时期。二十五岁时就只身出蜀，开始了广泛漫游，南到洞庭湘江，东至会稽（绍兴），寓居在安陆（今湖北省安陆市）、应山（今湖北省广水市）。
直到天宝元年（742年），因道士吴筠的推荐，李白被召至长安，供奉翰林，他文章风采名震天下，后因不能见容于权贵，在京仅三年，就弃官而去，仍然继续他那飘荡四方的流浪生活。
安史之乱发生的第二年（756年），他感愤时艰，曾参加了永王李璘的幕府。不幸，永王与肃宗发生了争夺帝位的斗争，兵败之后，李白受牵连，流放夜郎（今贵州境内），途中遇赦写下《早发白帝城》。晚年漂泊东南一带，投奔族叔当涂县令李阳冰，不久即病逝，也有说是：“醉致疾亡”，就是喝酒引发疾病而死（见皮日休《李翰林诗》）。也有说是单纯的喝酒猝死（见《旧唐书》）。也有说是醉酒入湖中捉月溺死，这种说法古已有之且广为流传。