魏孝文帝拓跋宏，即拓跋宏，亦即元宏，是北魏一位杰出的皇帝，他五岁即位，聪慧机敏。在他亲政以后，为了巩固北魏封建国家，实行了许多重要的改革，加速了北方各少数民族的封建化进程，为隋统一中国奠定了基础。
魏孝文帝推行文治，在亲政之初，即整顿吏治。对官吏实行三年一考，经三考，“升贤明有绩者，退庸劣无功者”。他规定五品以上的官吏由他亲自考核。六品以下的官吏由吏部会同地方考核。“上上者迁之，下下者黜之，中中者守其任”。这种整顿，改变了官吏冗散的状况，使百官勤于政事，对完备封建国家封建制度，起到良好的作用。
公元485年，魏孝文帝颁布了均田令，于486年，又下令实行三长制。孝文帝还废除了九品混通制，实行定额租税制。这一系列改革措施使北方经济逐渐恢复和发展起来，保证了封建国家的财政收入。
孝文帝迁都洛阳以后，开始第二期改革，改革的重点，是改变鲜卑族内迁者原有的生活习俗，促进鲜卑族积极接受汉文化。主要内容有如下四点：
一、易鲜卑服装为汉服棗公元495年十二月，孝文帝在先极堂会见群臣时，“班赐冠服”，这是易鲜卑官服为汉官服的具体实行。
二、规定在朝廷上使用汉语，禁用鲜卑语棗称鲜卑语为“北语”，称汉语为“正音”。孝文帝曰：“今欲断诸北语，一从正音。”三十岁以上的鲜卑官吏，在朝廷上要逐步改说汉语。三十岁以下的鲜卑官吏在朝廷上要立即改说汉语。如有故意说鲜卑语的，要降爵罢官。
三、迁洛阳的鲜卑人，以洛阳为籍贯，死后不得归葬平城。
四、改汉姓，定门第等级棗改变鲜卑贵族原有的姓氏为汉姓。所改汉姓，以音近于原鲜卑姓者为准。拓跋氏为首姓，改姓元氏，为最高门第。丘穆陵氏改姓穆氏，步六孤氏改姓陆氏，贺赖氏改姓贺氏，独孤氏改姓刘氏，贺楼氏改姓楼氏，勿忸于氏改姓于氏，纥奚氏改姓嵇氏，尉迟氏改姓尉氏，这八姓贵族的社会地位，与汉族北方的最高门第崔、卢、李、郑四姓相当。其他稍低一些的贵族姓氏亦改汉姓，其等第与汉族的一般士族相当。孝文帝还设法使皇族和鲜卑贵族与汉族的主要士族通婚，以此为光荣。
魏孝文帝的改革，促进了北方民族的融合，出现了历史上的北魏盛期。在他迁都洛阳之后大规模营造了龙门石窟，为人类留下了一笔宝贵的文化遗产。