贵州省三都是全国惟一的水族自治县，位于贵州省黔南布依族苗族自治州东南部。水族马尾绣是水族妇女世代传承的以马尾作为重要原材料的一种特殊刺绣技艺。这种水族独有的民间传统工艺，分布在三都境内三洞、中和、廷牌、塘州、水龙等乡镇的水族村寨。
水族马尾绣工艺独特，刺绣制品十分精美，有媒体甚至誉之为“刺绣艺术的活化石”。
关于水族马尾绣的历史，相关资料上不见记载，但这是一门传承了上千年的技艺，是水族先民智慧的结晶。传统大节水族端节（相当于汉族的春节）有赛马的习俗，看来养马赛马已经有了很长的历史。在这历史长河中，水族妇女发明了用马尾制作刺绣的艺术。在传统节日里，男子们赛马，女子们身着马尾绣盛装参与节日活动，成了美丽动人的习俗。
可能主要是水族有养马赛马的习俗，马尾绣应运而生。其实，这种以丝线裹马尾制作图案的刺绣方法，有两个较为明显的好处，一是马尾质地较硬，能使图案不易变形，二是马尾不易腐败变质，经久耐用。另外，马尾上可能含有油脂成分，利于保养外围丝线光泽。
马尾绣还有另一奇特之处，就是绣品上缀有铜饰。铜饰形状做成古代钱币的样子，但很小，薄薄的直径只有黄豆大小，以红线穿贴于马尾绣片里，如星星点点的小花，除了做装饰外，水族同胞还认为铜有驱邪避凶的功能。在封建社会，铜是铸币之物，一些朝代严禁民间铸铜，而水族的马尾绣里却有铜饰。这又是体现马尾有价值的一个地方。
随着时代变迁，马尾绣艺术也在变化。两条背带主色调发生了变化，解放前的背带色调主黄色。与封建社会以黄色为高贵相关联，解放后的背带色调主红，与今天人们以红色为吉利的观念相同。
在当地，人们把是否精通刺绣作为判断一个姑娘是否心灵手巧的标志。她们这里的姑娘出嫁，母亲必须备一条马尾绣小儿背带作为嫁妆送给女儿，预祝早日生儿育女。
水族刺绣的技法种类有平绣、马尾绣、空心绣、挑绣、结线绣及螺形绣等。马尾绣的主要产品形式有马尾绣背带和马尾绣花鞋等。四川成都织绣和其他民族的刺绣技艺也有用马尾为原材料，但只有水族才如此集中地将之用于背带等绣品。
马尾绣工艺十分复杂，采用此工艺制作的绣品具有浅浮雕感，造型抽象、概括、夸张。马尾绣工艺主要用于制作背小孩的背带（水语称为“歹结”）及翘尖绣花鞋（水语称为“者结”）、女性的围腰和胸牌、童帽、荷包、刀鞘护套等。虽历经时代和环境的变化，但其造型理念和程式化符号基本不变。
马尾绣的"歹结"背带是水族地区公认的最好背带之一，往往要经过52道工序才能完成，水族人也常常把是否拥有马尾绣背带看作是否体面和富有的标志。马尾绣背带主要包括三部分，上半部为主体图案，由二十多块大小不同的马尾绣片组成，周围边框在彩色缎料底子上用大红或墨绿色丝线平绣出几何图案，而在上部两侧为马尾绣背带手，下半部为背带尾，有精美的马尾绣图案与主体部位相呼应，"歹结"成为通体绣花的完整艺术品。制作这样一件"歹结"要花一年左右的时间。水族中老年妇女制作"歹结"尾花，一般不用剪纸底样，而直接在红色或蓝色缎料上用预制好的马尾绣线盘绣，综合运用结绣、平针、乱针，灵活自如，图案美观耐看。
马尾绣用料考究且工艺繁杂，一般而言，刺绣一件成品需十来道工序，耗时一月之多。在形形色色的刺绣艺术品中，马尾绣的独特之处在于用马尾刺绣，依然采用古老的乱针、扎针等刺绣技法。水族马尾绣工艺有自己独特的制作技艺与方法：
1、先取马尾3至4根做芯，用手工将白色丝线紧密地缠绕在马尾上，使之成为类似低音琴弦的预制绣花线。
2、将这种白丝马尾芯的绣线盘绣于传统刺绣或剪纸纹样的轮廓上。
3、用7根彩色丝线编制成扁形彩线，填绣在盘绣花纹的轮廓中间部位。
4、按照通常的平绣、挑花、乱针、跳针等刺绣工艺绣出其余部分。
马尾绣是水族地区一种现存最古老而又最具有生命力的原始艺术，被称为刺绣的“活化石”，是研究水族民俗、民风、图腾崇拜及民族文化的珍贵艺术资料。
虽然制作马尾绣的人还很多，但穿戴的人已不多。马尾绣服饰多在节日里才穿戴。特别是在水族端节里，但现在的端节已经过得越来越淡了。最关键的是人们的观念发生了变化。过去，马尾绣被视为一位姑娘是否心灵手巧和这个家庭富有与否的象征。但现在人们都不这么看了，姑娘们做出了衣服都压在箱底里，改穿汉装去了。
马尾绣工艺传承出现严重断层，现代马尾绣的工艺制品质量下降，人们已很少愿意使用，对水族马尾绣这一特殊的工艺门类应当进行抢救、保护。