新会鱼灯历史悠久，制作精巧，极具观赏性，是烘托节日气氛、营造社会和谐景象的吉祥用品，这些年，新会鱼灯由受冷落到日益受重视，令他十分开心。民间艺术是侨乡艺术瑰宝中的一朵奇葩，自古以来，正是有了无数民间艺人的传承，侨乡的民间艺术才能够流传到今天。可以说，每一项民间艺术的背后，都凝聚着民间艺人的心血。
解放前，江门的民间艺人为讨生活而四处奔波，解放后的一段时间，民间艺人得到政府重视，服务于工农兵群众文化。改革开放后特别是近年来，政府对非物质文化遗产及其传承人日益重视，民间艺人日益得到人们的尊敬，只可惜这些民间艺人现在已经越来越少，年纪也越来越大……为了解江门民间艺人的生存状况，近段时间以来，笔者走访了江门市群艺馆、江门市非物质文化遗产保护中心、新会区文广新局、江门市民间文艺家协会，以及我市部分民间艺人。采访中，笔者深为民间艺人对非物质文化遗产的热爱和坚持所感动，他们是我市非物质文化遗产最忠实的守望者！民间文化艺术的传承者民间艺人和非物质文化遗产紧密相连。近年，我市开展了非物质文化遗产普查和申报工作，统计出我市约有120多项非物质文化遗产，其中，新会葵艺、白沙茅龙笔制作技艺、新会蔡李佛拳术、开平泮村灯会、台山浮石飘色、荷塘纱龙、台山广东音乐等7个项目成为国家级非物质文化遗产，鹤山狮艺、礼乐龙舟等10个项目成为省级非物质文化遗产。在这些非物质文化遗产的背后，是扮演着传承者和“支撑者”的众多民间艺人，如荷塘纱龙传承人李衍源和李赞均、鹤山狮艺传承人冯昆杰、新会葵艺传承人廖惠林、白沙茅龙笔制作技艺传承人张瑞亨、台山浮石飘色传承人赵汝潜、礼乐龙舟传承人邓锡康、泮村灯会传承人邝国强和邝枝仔等均为省级非物质文化遗产项目代表性传承人，其中，李衍源、李赞均、廖惠林、张瑞亨、赵汝潜、邝国强、邝枝仔等，目前正在申报国家级非物质文化遗产项目代表性传承人。江门市文广新局有关负责人说，国家级、省级非物质文化遗产项目代表性传承人掌握并承载着非物质文化遗产的知识和精湛技艺，既是非物质文化遗产活的宝库，又是非物质文化遗产代代相传的代表性人物。
入选国家级、省级非物质文化遗产传承人，实际上是对这些民间艺术家身份的最有效确定。据悉，江门市的民间艺人主要分布在杂技与竞技、民间美术、传统手工技艺、民间舞蹈、民间音乐、曲艺、民俗等方面，约有数百人之多，尤以李衍源、李赞均、廖惠林、张瑞亨、赵汝潜、邝国强、邝枝仔等省级非物质文化遗产项目代表性传承人最为出名，此外，制作新会鱼灯的李严、钟松友、唱咸水歌的梁华照、陈红焕等也因为媒体的报道而被人们所熟知。劳作于乡间的艺术痴迷者江门市的民间艺人大多活跃在五邑乡间，他们中很多人年纪比较大，学历普遍不高，平时主要以务农、捕鱼等为生，民间艺术对他们来说，“当不了饭吃”。蓬江区荷塘镇篁湾村的李衍源69岁，李赞均56岁，均为荷塘纱龙传承人，学历均为小学，以务农为生。此外，76岁的邝国强，64岁的赵汝潜，82岁的邝枝仔等都生活在开平、台山等地农村，年纪也都比较大，学历均为小学，都是农民。陈红焕是新会大鳌的一位中年妇女，多年前曾在小鸟天堂唱咸水歌，但那毕竟不能给她带来很大的收入，所以，她平时的主业还是务农、捕鱼。笔者记得几年前同她一起到西江捞蚬，只见红姨把50多公斤的蚬耙缓缓地放到水里，动作非常熟练，而且居然没有一丝声响。回到家中，红姨又忙着做饭。等所有的事情忙完了，红姨才有时间坐下来给我们唱几句咸水歌，她正在读书的儿子也会唱几句，是红姨教的。离开的时候，红姨和丈夫亲自开船送我们走，笔者不由得感叹生活在侨乡热土上的民间艺人就像他们脚下的这块土地一样质朴、善良，爱生活、爱艺术。这些民间艺人虽然学历不高，但他们精通、热爱某门民间艺术，在农村地区绝对称得上是多才多艺的“文化人”，令村人尊敬，特别是那些上了年纪的民间艺人，逢年过节村里搞文化活动总少不了他。老民间艺人为丰富农村文化活动作出了突出贡献，可谓德高望重。篁湾村是蓬江区荷塘镇的一条自然村，荷塘纱龙就是起源于篁湾的古老民间艺术，该村的李衍源老人从舞50年，熟悉表演中的所有一般性动作和高难度动作，在传承中以教授舞龙头为主，熟悉纱龙各个环节的制作工艺，在原来的基础上不断改良、创新，目前正在尝试用不锈钢材料代替竹、木做龙身，以求龙身更加坚固耐用。他曾先后多次参加荷塘纱龙表演活动，如1990年澳门嘉年华文化盛会、2004年侨乡嘉年华暨江门旅游节、2005年广东省国际旅游节日民间汇演等，赢得了观众的赞誉。台山市斗山镇浮石村的赵汝潜老人自小跟随赵仲高、赵炳培等前辈学艺，如今担任浮石飘色队艺术指导，负责培训女色仔技能，熟悉色柜和道具制作技艺以及服装、化妆等知识，设置了《嫦娥奔月》、《昭君出塞》、《穆桂英挂帅》等10个色柜，“主要想通过飘色来表达人民群众对以前英雄人物的崇拜。”赵汝潜说。1999年，浮石村被国家文化部命名为“ 中国民族民间艺术之乡——飘色之乡”，赵汝潜老人功不可没。开平市水口镇泮村乡塘唇里村的邝枝仔、邝国强老人，上世纪50年代拜邝日光为师学扎花灯，以后每年正月都参与扎灯工作，至今已扎了55个大型花灯，是村里为数不多的会扎灯的老艺人，他们扎制的泮村花灯用料讲究，手工精细，工艺精湛，用彩色纸剪成的图案过千种，灯裙纹饰也贴得很有考究，年年不同，3米多高成品的花灯鲜艳夺目，十分抢眼，既有气势又很别致，得到村民的一致好评。走向市场的积极探索者市场经济条件下，人们在文化生活上的选择性越来越大，心态也越来越浮躁，民间艺人还有没有生存空间？江门市美术馆副馆长王畅怀在担任市群艺馆副馆长期间接触了大量民间艺人，他说：“实际上，我市的一些有胆识的民间艺人已经在市场化的道路上进行探索、创新了。”新会区文广新局副局长林福杰也认为，“发展是最好的保护。”张瑞亨茅龙笔绘画艺术展目前正在白沙祠展出，张瑞亨曾说：“我希望有更多的人来做笔，这样才有气氛”。张瑞亨现为冈州画院院长，1976年开始研究茅龙书法。上世纪90年代初，张瑞亨在冈州画院设立“茅龙轩”建立制笔文化展览厅，推广茅龙笔并创制“茅龙国画笔”，获广东省首届民间工艺精品铜奖，研究“茅龙皲法”绘画，得到崔德祺博士、关山月教授的指导。曾在澳门文化广场、江门美术馆、法国留尼旺圣堡罗等地举办茅龙笔及其书画展览，并培养了一批制笔人才。“张瑞亨既有艺术才能，又有市场眼光，而且善于创新。他通过自己的努力，既把茅龙笔推介出去了，又把自己的书画推介出去了，这就是双赢，也是对非物质文化遗产一种很有效地保护和发展。”王畅怀评价说。伍炳亮也是这样，他在台山市公益镇创办伍氏兴隆明式家具艺术公司，招了不少民间艺人在其指导下进行木雕创作，他本人创新设计的明清式艺术家具，被国内外各大博物馆收藏，并在各类展会中获奖，在国内市场上拥有较高的知名度。“我们的客户是收入水平、文化层次较高、具有一定鉴赏能力的人群，所以，我们不仅仅是在造家具，更是在造文化。”这是伍炳亮对市场的定位。新会葵乡传统工艺品开发中心总经理廖惠林，专业从事葵类工艺的传承、开发和创新，并迅速培养了一班年轻新人，新会葵扇及葵类工艺品也成为新会著名的特色旅游产品。谈到创新，廖惠林说：“葵艺以后的发展方向就是逐渐从兼实用型工艺品向纯收藏工艺品转变，这或许是让葵艺得以稳妥传承的唯一出路。”民间艺人走市场化道路也并非一帆风顺，其间充满了坎坷和艰辛，也面临着很多困难和尴尬。“现在的年轻人，觉得学民间技艺没钱赚就不想学，非得让他们看到市场前途才能吸引他们过来学习、传承。
民间技艺在市场上求生存、求发展，光靠我们自己的力量，太弱小了，希望政府有关部门能够真正重视传统手工技艺的市场化发展，把优惠措施落到实处，对相关企业多一些扶持。”一位民间艺人言辞恳切地对笔者说。非物质文化遗产的守望者江门市的民间艺人对民间艺术始终充满激情，无论自身经济条件如何，都未曾放弃心中的那份难舍之情，而且很多人还以自己的积极行动来保护民间艺术，使之流传下去，他们不愧为我市非物质文化遗产最忠实的守望者。江门市文艺家协会主席陈波集公务员、说书艺人、民间艺术家等于一身，不求名利，默默耕耘，曾协助陈一峰先生筹建五邑中华诗词学会、龙溪诗社、竹园诗社、江门楹联学会等，并深入民间，与民间艺人打成一片，大力挖掘和推广本土民间艺术瑰宝，对五邑地区的非物质文化遗产的传承保护和推广不遗余力。令陈波感到欣喜的是，近年来，我市的木雕、葵艺、茅龙笔、铜雕、石雕、玉雕等民间工艺在广东省举办的大型展览会上脱颖而出，名列广东省前茅。“我们的葵扇、茅龙笔等都是很好的工艺品，日本人很喜欢，政府有关部门如果能进一步做好宣传和推广工作就好了。”陈波总是在为保护非物质文化遗产而不断地思考。当得知荷塘纱龙入选第二批国家级非物质文化遗产名录时，李赞均、李衍源动情地说：“现在舞纱龙不仅仅是一种荣誉，更是一份责任。”在李衍源的影响下，他的五个儿子中有两个都留在篁湾传承了他的舞艺，另外三个儿子虽然在外地工作，但逢年过节回家时照样能舞龙。李赞均从舞30年未曾走错过一步，一直致力于荷塘纱龙的传承工作，成立了纱龙总会，在篁湾两所中、小学中广泛开展舞龙技艺的培训。正是因为有了李赞均、李衍源等人的不断努力，越来越多的年轻人加入到纱龙的表演队伍中来。荷塘纱龙总会目前有成员165人，其中艺术骨干28人，各中小学也增加了舞龙兴趣班，形成了荷塘纱龙年轻的生力军，形成了“青出于蓝而胜于蓝”的局面。“荷塘纱龙作为国家级的艺术，代表江门的文化，希望今后能有更广阔的平台，多些机会让荷塘纱龙走出去。”这是李赞均的心声。也有一些民间艺人对非物质文化遗产的传承表示出担忧。他们说：“有些非物质文化遗产群众参与性小，精通的人越来越少，最终可能会失传，这种情况下，希望政府有关部门加强发掘和保护，至少也要搜集到相关民间艺人的影像、文字等资料保存下来。”迎来又一个希望的春天在今年的华人嘉年华活动上，泮村花灯、泥鸡、舞狮等民间艺术表演引来市民的欢呼。近年来，首批市级非物质文化遗产项目展、江门市乡村民间艺术大汇演，新会鱼灯摄影展等活动一个接着一个，政府对民间艺术和非物质文化遗产的重视，有关部门和单位的支持，让民间艺人们备感欣慰，他们仿佛看到了民间艺术在江门侨乡的又一个春天。一些民间艺人曾经为新会鱼灯担心。新会鱼灯历史悠久，制作精巧，极具观赏性，是烘托节日气氛、营造社会和谐景象的吉祥用品，但近些年却受到冷落，其独特的文化内涵逐渐被人淡忘。
2004年元宵节前，我国著名画家、人称一代“鬼才”的黄永玉老先生在接受中央电视台《走遍中国》栏目“我们的 春节”特别节目采访时，却反复提到新会鱼灯。这位“新会女婿”还当场作起国画《新会鱼灯》。为此，中央电视台还专程到新会来寻找新会鱼灯，可惜一无所获。凑巧的是，中央电视台工作人员刚离开不久，新会区有关部门就找到了钟松友、李严等会扎制新会鱼灯的民间艺人，本报笔者获悉后连忙赶到李严、钟松友夫妇家中采访，写下了《新会鱼灯濒临失传老艺人欲免费招徒》的报道，这也是媒体对新会鱼灯传人的第一次大规模报道，引起社会各界广泛关注，此后，各路媒体纷纷跟进。令钟松友、李严高兴的是，新会鱼灯的处境引起了新会区有关部门的重视。新会区认识到，发崛、抢救和保护新会鱼灯，对于丰富我省乃至全国的民族民间文化史和推进民族民间艺术的发展有着极其重要的意义。2004年，新会区文化部门组织人力调查、寻访制作人，发动民间艺人制作新会鱼灯，新会鱼灯重又出现在会城街头。2007年春节期间，新会区有关部门筹资200万元在新会葵博园举办新会有史以来规模最大的“新会鱼灯展”，展出单个鱼灯近500盏，组团式鱼灯23组，30多万人进场参观鱼灯展，李严、钟松友夫妇扎制的鱼灯也参加了这次活动，看到鱼灯在新会火起来了，特别是一些年轻人扎制的鱼灯比传统鱼灯更加漂亮，夫妇俩十分开心。在前不久举办的首届侨乡工艺美术珍品展上，李严、钟松友夫妇扎制的鱼灯也参展了。近日，笔者再次来到李严、钟松友夫妇家中时，谈起民间艺术和民间艺人的生存状况，他们的神情比几年前轻松多了。“现在比以前好多了，我们相信，有了各级部门对民间艺术的重视和对民间艺人的支持，民间艺人的施展空间就会更大，民间艺术就会更有活力。”李严说。