从商代始（公元前16世纪~公园前11世纪）就有人用金银箔、皮革或丝织品进行镂空刻画制作装饰品。西汉时，人们用麻纤维造纸，传说汉武帝的宠妃李氏去世后，帝思念不已，卧不安寝，食不甘味，于是请术士用麻纸剪了李妃的影像为其招魂，这大概是最早的剪纸。公元105年，蔡伦改进和推广前人的经验开始大量造纸，这种镂花形式因而找到了更易普及的材料，从而出现了剪纸艺术，距今已有2000多年的历史。
唐宋时期，流行“镂空作胜”的风俗。“胜”，就是用纸或金银箔、丝帛剪刻而成的花样，剪成套方几何形者，称为“方胜”；剪成花草形者，称为“华胜”，剪成人形者，就称之为“人胜”。
在日本的正仓院，保藏有两枚唐代华胜。其中一枚为罗地金箔字，上面剪祝颂吉语：“令节佳辰，福庆惟新，慢和万载，寿保于春”。另一枚则用金箔刻了复杂的边饰，并饰以红绿罗的花叶，中心是一儿童在竹林下戏犬。
当时，还流行着一种用双丝绢帛剪成的小幡，叫做春幡，或春胜，在立春那天，作为节日礼物，或簪于头上，或挂在柳枝上，抑或贴于屏风。李商隐在《骄儿诗》中写：“请爷书春胜，春生宜春日。”意为骄儿衮师请父亲在剪彩制成的春幡上写“宜春”二字。因为立春之日为春天的首日，象征万物复苏欣欣向荣，所以唐宋时期，剪彩这一民俗活动渐渐集中到立春这天，皇帝在这一天也接见群臣，并分别赐以金银幡胜或者罗幡胜。宋嗲女词人李清照在一首“菩萨蛮”中写道：“烛底凤钗明，钗头人胜轻。”有一种鸟，因头颈长有金黄色大羽冠很像插着一枝幡胜，而被命名为戴胜鸟。
宋朝时期，随着经济文化的繁荣发展，许多工艺美术应运而生，并出现了专业剪纸的艺术家。
清朝时期，因满族人有剪纸的习俗，致使剪纸进入宫廷。
剪纸艺术流传面之广、数量之大、样式之多、基础之深比任何一种艺术都更加突出。在各种民俗活动中，她无时不在、无处不有，附丽于生活，充实了生活，以她特有的方式默默地唤起人们对生命的追求，对生活的信念，对国富民康的企盼；她将人们平凡的生活点缀得如此瑰丽多姿，充分寄托和体现了我们中国民族对真善美的追求和向往。
如今，剪纸的天地更广阔了，它早已走出了庄户人家的小院，走入现代设计的广阔天地，在产品包装设计、商标广告、室内装潢、服装设计、书籍装帧、邮品设计、报刊题花、连环画、舞台美术、动画、影视等各个方面都有她的倩影；她也走向世界，名扬四海，成为全人类的文化财富与艺术瑰宝。随着历史的进程，许多民族的、传统的东西被渐渐淡化、湮没了。然而，真正文明的标志应是传统文化和现代文化并存，共同发展。愿这颗古老的艺术之树常绿常新。