拉祜族源于甘肃、青海一带的古羌人，早期过着游牧生活。后来逐渐南迁，最终定居于澜沧江流域。其服饰也反映了这种历史和文化的变迁，既具有早期北方游牧文化的特征，也体现了近现代南方农耕文化的风格和特点。
主要分布在云南省澜沧江流域的思茅、临沧两地区，相邻的西双版纳傣族自治州、红河哈尼族彝族自治州及玉溪地区也有分布。其中，澜沧拉祜族自治县和孟连傣族拉祜族自治县是最主要的聚居区。另外，作为跨界民族，缅甸、泰国、越南、老挝等国家也有16万多拉祜人居住。他们主要从事农业。
拉祜族女子喜欢戴大银耳环、银项圈和手镯等饰品。有的穿黑布长衫，在衣裾镶缀几何纹彩色布作装饰，或者在前衣襟镶嵌银泡、银牌，下面穿长裤或筒裙；有的穿无领的齐腰短衫，让白内衣露在筒裙外面，用以模仿喜鹊的颜色，意为与喜鹊争艳。穿着这两种衣服时都用黑长巾包头，长巾的两端垂穗。