清的黄杨木雕起于何时不能确知。现藏于北京故宫博物院、有元至正年款的《铁拐李像》为迄今纪年最久的黄杨木雕，但乐清黄杨木雕的出现较迟，应在此雕像之后。乐清地处瓯江口岸，常遇洪水，当地有做“龙档”消灾避邪的习俗。“龙档”以樟木制作，上有人物雕刻，正是这种民间工艺孕育了乐清黄杨木雕。1876年，温州辟为通商口岸，对外贸易活跃，许多乐清黄杨木雕为国内外商人所收藏，原来从事“龙档”雕刻和佛像雕刻的民间艺人纷纷转事黄杨木雕业。1909年，温州人朱子常的黄杨木雕作品《济癫和尚》参加南洋劝业会获优秀奖，
1915年其作品《捉迷藏》又在国际巴拿马赛会上获二等奖。朱子常之外，黄杨木雕行业中还出现了叶阜如、王凤祚、叶一舟等名家。现在的传承人主要有高公博、虞金顺、王笃纯、虞定良、王笃芳等。
乐清黄杨木雕有三种类型，三种类型的造型理念、技艺及程序都不一样。一是传统类，以单一的人物造型为主，亦有群雕或拼雕；二是根雕类，以天然黄杨木根块为材料，利用树根造型；三是劈雕类，将无法用作人物雕刻的木块劈开，取其劈裂后的自然纹理立意雕刻，一切顺乎自然，不作精雕细刻。传统类的雕刻有人物范型，材型要与之相适合，故有泥塑构稿、选材取料、敲坯定型、实坯定格等程序；而根雕则随机应变，构思的灵活性很大，无需泥塑构稿，而必须注意保持树根特有的造型意味，劈雕则将注意力转移到纹理的造型基础上。
黄杨木是珍贵树材，质地坚韧，纹理细腻，生长周期慢，有“千年黄杨难成柏”之说。其乐清黄杨木雕刻充分展现了民间工匠的智慧，在历史的发展过程中呈现出多种不同的风格，如明之木雕刀法圆润，简练流畅；清之木雕刀法清澈，光滑圆转等等。黄杨木雕工艺流程复杂，每道工序的细腻程度及工艺要求都是其他雕刻难以比拟的，亦无法以现代技术加以替代。时至今日，乐清黄杨木雕的材料来源出现危机，同时专业人员流失严重，新人难以为继，且个体作坊分散，难以产生影响。