象脚鼓舞是傣族舞蹈中流传最广、最有物色的一种群众性男子舞蹈。因挎着形似象脚的鼓起舞，故名象脚鼓舞。象脚鼓舞在傣族的文化生活中占有重要位置。每当工余、节日或赛鼓盛会，身背象脚鼓的小伙子从各村寨赶来，跳起矫健、浑厚、灵活的象脚鼓舞。哪里有象脚鼓声。哪里就有欢乐的人群。
每当夕阳西下，傣族人民聚居的边疆村寨，便“咚！咚！咚！”地响起了象脚鼓声。傣家竹楼里的小伙子和姑娘们便走出家门，踏着节奏鲜明的鼓声，来到宽阔的场地，象一只只美丽的孔雀，翩翩起舞。
象脚鼓是傣族古老的民族乐器。明朝人钱古训写的《百夷传》一书说：傣族“以羊皮为三、五长鼓，以手拍之”。这里说的“三、五长鼓”正是指的象脚鼓，其长度有三尺至五尺的意思。可见在明代以前，傣族就已经有了象脚鼓。
关于象脚鼓的来历，在傣族民间流着一个非常有趣的故事。说的是很久以前，傣族地区年年洪水为患，人们不得安居乐业，后来才知，是一条蛟龙作孽。大家都恨死了这条蛟龙，有一个勇敢的傣族青年，立志为民除害。他在乡亲们的帮助下，终于杀死了蛟龙。在庆祝胜利的时候，人们为了表示对孽龙的憎恨，对幸福生活的憧憬，就剥下蛟龙皮，仿照象征吉祥如意的白象的脚，作成了象脚鼓。从此，象脚鼓的咚咚声，响彻傣家村寨，表达出傣族人民的欢乐心情。在傣族人民的心目中，百兽中的大象和百鸟中的孔雀都被看成是吉祥的象征。因此，每当象脚鼓敲响之时，男女老幼都欢快地跳起舞来。
现在，傣族人民制作的象脚鼓，鼓身细长，鼓面不再用蟒蛇皮，而是用羊皮作成。鼓身用轻质木材，一段完整的圆木挖空树心而成。整个鼓身涂上鲜艳的彩色，并用孔雀翎毛装饰，非常美丽。鼓身上系黄色或其他彩色绸带，挂在击鼓人的左肩。击鼓人夹鼓于左胁下，双手击鼓面。为了使鼓音圆润柔和和延长，打鼓前须在鼓面上粘用糯米揉搓过的饭团。长象脚鼓、小象脚鼓和个别地区的中象脚鼓粘核桃大的一团于鼓面中心，大多数中象脚鼓则粘直径约七厘米左右的一圆圈。此外，为了美化和加大鼓尾摆动幅度，有的中象脚鼓尾上装饰着一簇簇的孔雀羽毛。
击鼓人边敲鼓边舞蹈，鼓声时紧时缓，节奏明快。击鼓人是整个舞蹈的组织者和指挥着。人们随着鼓声欢乐舞蹈，舞姿婆娑，变化万千。有的击鼓技巧特别出众者，还能以鼓代“言”，用象脚鼓和另一鼓手以鼓“谈话”哩。跳象脚鼓舞除本身具有丰富多采的舞蹈外，象脚鼓也是傣族舞蹈的主要伴奏乐器。人们只要听到鼓声，就不由自主地颤动着舞蹈起来，为孔雀舞伴奏时，形成了特有的鼓语，如象脚鼓打“约并崩、约并崩、约并约丽丽”时，即是说“好好抬、好好抬、翅膀好好抬”，跳孔雀舞者听到这个鼓点，即做抬翅膀的动作。
傣族象脚鼓分长象脚鼓、中象脚鼓、小象脚鼓三种。长象脚鼓舞蹈动作不多，以打法变化、鼓点丰富见长。有手一指打、二指打、三指打、掌打、拳打、肘打、甚至脚打、头打、多为一人表演，或为舞蹈伴奏。中象脚鼓一般用拳打，个别地区用槌打。它没有更多鼓点，一般一拍打一下，个别地区左手指加打弱拍。以鼓音长短、音色高低及舞蹈时鼓尾摆动大小为标准。据说鼓音长者，可打一槌鼓将衣服钮扣全部解开，再一槌鼓将钮扣全部扣好，鼓音仍不完。中象脚鼓舞步扎实稳重刚健，大动作及大舞姿较多。舞蹈时不限定人数，人少时对打，人多时围成圆圈打。小象脚鼓仅在西双版纳较多见，舞步灵活跳跃，以斗鼓、赛鼓为特点。斗和赛中以灵活、机智的进攻、退让、最后抓住对方帽子或包头为胜。一般为二人对赛。