泼水节实为傣族的新年，是西双版纳最隆重的传统节日之一，一般在傣历六月中旬（即农历清明前后十天左右）举行，为期三至四天。傣族新年通常称为“宛麦”、“宛恼”、“麦帕雅晚玛”。“宛麦”是辞旧岁之日，有些类似农历的除夕。这天，人们要打扫卫生，准备过年的食品。“宛恼”被说成是玛点达拉乍的头颅腐烂之日，“宛恼”多数年份为一天，有时为两天，意为空日，不属于旧年报天数，也不属于新年的天数，这天要“赶摆”(集会娱乐)，人们穿戴一新，载歌载舞在赶摆上集中，放高升、放高升、划龙船、丢包，欢度佳节。
傣族泼水节又名“浴佛节”，傣语称为“楞喝桑堪”或“桑堪比迈”。西双版纳德宏地区的傣族又称此节日为＂尚罕＂和＂尚键＂，两名称均源于梵语，意为周转、变更和转移，指太阳已经在黄道十二宫运转一周开始向新的一年过渡。阿昌、德昂、布朗、佤等族过这一节日。
泼水节源于印度，是古婆罗门教的一种仪式，后为佛教所吸收，约在公元十二世纪末至十三世纪初经缅甸随佛教传入中国云南傣族地区。随着佛教在傣族地区影响的加深，泼水节成为一种民族习俗流传下来，至今已数百年。在泼水节流传的过程中，傣族人民逐渐将之与自己的民族神话传说结合起来，赋予了泼水节更为神奇的意蕴和民族色彩。
由于欢度新年的时候，要举行热烈而隆重的泼水祝福活动，外地人都把它称为泼水节。
傣历，是一种阴阳合历，年是阳历年，月是阳历月。傣族过年的时间虽在六月，但节期并不固定在六月×日，而是在六月中旬至七月初之间变动，年年都需推算，才能确定过年的确切日子。
关于傣族的年节活动，《车里》一书中有段记载：“元旦之晨，所有贵族平民，皆沐浴更衣，诣佛寺赕佛。妇女辈则各担水一挑，为佛洗尘，由顶至踵，淋漓尽致，泥佛几为之坍倒。浴佛之后民众便互相以水相浇，泼水戏之能能事”。这段记载虽不尽其祥，但已告诉人们，泼水是傣族过年时必须举行的一项活动。上文所说的“元旦”并非公历的1月1日，而是傣历新年来临之日。