侗族聚居在中国湖南、贵州、广西 3省区相毗邻的广大地区，人口1425100人（1982年统计）。侗语属汉藏语 系壮侗语族侗水语支。以贵州锦屏县启蒙为界，分南北 两个方言区，侗族民歌也由此形成两种不同风格。侗族 是一个能歌善舞的民族，民歌主要靠口头流传。侗族习 俗每逢年节，村寨之间赛歌、赛芦笙，婚嫁喜事时唱盘 歌、拦路歌，民间音乐活动绚丽多姿。
侗族民间音乐的形态，按传统习惯可分为南北两个 方言区。北部方言区民歌 以单声部山歌为主，有一般山歌、 玩山歌、白话、酒歌、伴嫁歌及其他礼俗歌曲。山歌 侗语称“阿高井”，意为高坡歌，是北部侗 歌的主要歌种。常在山坡上劳动和行路途中唱，曲调高 亢嘹亮，音域宽广，内容有古歌、放排歌、拉木歌、苦 情歌、反抗歌等，多为见景生情，即兴编唱。
玩山歌 玩山是侗族青年男女的社交活动，每逢节 假日,男女相约上山唱歌游玩,故称玩山歌。玩山歌有一 套歌曲，按一定的程式唱。如初次见面唱“初相会歌”； 初恋时唱“深情歌” “成双歌”;失恋时唱“伤心歌” 等。玩山歌曲调优美抒情，唱时常运用一种独特的装饰 性颤音，使歌曲独具风韵。流行于天柱、锦屏、清水江 流域一带的河边歌（侗语称阿惹），也属于玩山歌类。曲 调简单朴素，每句尾音延长,然后以装饰音六度下行，很 有特点。
白话 侗语称“垒”、“晓宋巴”、“阿板宋”等， 是唱玩山歌中插入的一段朗诵性歌调，音域较窄，基本 是一字一音，速度较快。 酒歌 亦称好事歌，侗语称“阿煞”，在喜庆筵席 时唱,曲调丰富,内容广泛,除有历史题材的古歌外,还有 赞颂、感谢主人的歌，相互问答斗智的盘歌等。有的曲 调流畅优美,含蓄深情；有的音域宽广,开朗热情。以真 假声结合的唱法,采用一领众和的形式,气氛热烈。酒歌 还常因衬词的不同而冠以“阿哦哩”、“阿诺”、“阿 哩”等名称。
伴嫁歌 出嫁前夕由新娘及伴嫁姑娘们唱，曲调委 婉，多倾吐包办婚姻的痛苦及离别亲人之情。 除上述歌种外，北部侗歌中还有孝歌、上祭歌、龙 灯歌、桃源歌以及宗教歌曲──佛歌等。
北部侗歌的音乐特征是：①只有单声部民歌，从乐 曲结构来看，属于分节歌的形式，歌节的划分以歌词为 准。②曲调以五声音阶为基础,常以sol、do、re、la为 调式主音。旋律中有时出现上下滑的非调式音（特别是 在朗诵风的歌曲里），但并不影响调式的确定。在同一 歌节内有时有调式、调性的转换。③歌曲中衬词衬腔较 多，这使乐句得到扩充，使曲调更加优美。④侗歌一般 都押韵，诗行为偶数，韵脚一般在偶数行上。每行字数 不定，但必须是奇数。如3777或9797等不同的组合形式， 曲调的节奏、结构要与此相适应。
南部方言区民歌 可分为小歌、大歌、习俗歌与仪 式歌3类。 小歌 侗语称“嘎腊”，是南部侗歌中单声部民歌 的统称。大多在青年男女社交的“行歌坐月”时由 1人 独唱或 2人对唱。用小嗓轻声慢唱，内容多为情歌，曲 调短小，委婉缠绵。其中有用乐器伴奏的琵琶歌、牛腿 琴歌、笛子歌；有无伴奏的河歌、山歌等。①琵琶歌： 侗语称“嘎琵琶”，以侗族琵琶伴奏而得名。侗族琵琶 有大、中、小 3种。以低音大琵琶自弹自唱的称叙事琵 琶歌，唱时穿插说白,由“桑嘎”（即歌师）1人表演多 种角色，是一种说唱性音乐。曲目有《秦娘美》、《秀 艮与吉妹》等。以中、小琵琶伴奏的琵琶歌，是男青年 晚间唱的一种情歌，用小嗓唱，曲调含蓄轻柔。②牛腿 琴歌：侗语称“嘎给”，以牛腿琴伴奏，多为情歌和叙 事歌，结构短小，速度徐缓，音色柔美，乐器伴奏与歌 声常构成简单的支声复调。③笛子歌：侗语称“嘎滴”。 一般由男子吹笛,女子唱歌,曲调华丽流畅,悠扬动听 吹 奏者运用循环换气法使笛声不断，并为民歌吹奏前奏和 间奏，使乐曲结构更趋完整。一般音域在八度以内。还 有一种苇笛伴奏的侗歌，称为“嘎笛套”。④河歌：侗 语称“嘎尼亚”，意为流水歌。结构短小，曲调轻柔质 朴，接近口语，节奏比较自由，旋律多级进，音域一般 在四、五度以内。⑤山歌：侗语称“嘎摆进”，意为上 坡的歌，在野外演唱。歌词结构短小，由上下两句构成， 节奏较自由，曲调开朗豪放，唱时用大嗓，有时用木叶 伴奏，使曲调更具有山野风味。 侗族青年在唱琵琶歌 大歌 侗语称“嘎劳”，是由集体演唱的结构比较 长大的民间复调歌曲，流行在贵州的黎平、从江、榕江 和广西三江县部分侗族村寨。南部侗寨都建有形如宝塔 状的鼓楼，是村民聚会、议事、歌唱娱乐的场所。大歌 的演唱形式比较隆重，由男女歌队坐在鼓楼里唱。歌队 按性别、年龄和一定亲缘关系组成,少则4、5人,多则10 余人,由1人担任领唱。每个侗寨都有自己的歌师，歌师 由经验丰富的长者担任。侗族少年一般由 6岁开始随歌 师学歌并参加歌队活动。传统大歌多为领唱与合唱，以 同声合唱为主，近年来有了男女声参加的混声合唱。侗 族大歌有鼓楼大歌、声音大歌、叙事大歌、童声大歌等 4类。①鼓楼大歌：侗语称“嘎的楼”,多在鼓楼里迎接 宾客时唱。有的以村寨名为歌名,如《坑洞大歌》,《高 僧大歌》，有的以歌词的韵脚命名，如《嘎景行》。歌 词讲究韵律，曲调因地而异。②声音大歌：以表现声音 和曲调的美为主，又称“花唱大歌”。衬词及其曲调是 大歌的主要部分，而有内容的歌词居于次要地位。其旋 律常模仿自然界的音响，如流水、鸟叫、蝉鸣，再以和 声衬托,形成丰富的多声效果。③叙事大歌:侗语称“嘎 所”，为叙事性合唱歌曲，内容多为神话、历史故事和 英雄人物的传说等。在音乐上分“嘎锦”和“嘎节卜” 两种。嘎锦采用分节歌形式，多由女声齐唱，仅在插句 和尾腔时用合唱。嘎节卜的旋律比较平稳，多采用五声 音阶式级进。每首歌的第1段为序歌，均由歌队齐唱,终 止处有一尾腔。第2段由1、2人领唱,歌队只唱一持续低 音(通常是主音)衬托曲调，在全曲结束前还有一较长的 尾腔。曲调具吟诵性。④童声大歌：侗语称“嘎腊温”， 为儿童歌队演唱的大歌,曲调活泼,音域不宽，歌词以儿 童游戏或传授知识的内容，如《小米歌》、《螃蟹歌》 等。 侗族的大歌歌队 1958年以后，侗族青年突破了过去男女不混合编队 演唱的传统习惯，已经演唱了适于表现新生活的男女混 声大歌。此外还有戏曲大歌。