高高地耸立在侗寨中的鼓楼，按照建筑造型可以分为：干栏式、楼阁式、密檐式、门阙式、民居式等，其中以密檐式为最多，在绝大多数侗寨中都能见到。密檐式鼓搂下半部像座亭子，上半部像座宝塔。它的下半部内外各有4根大木柱，支撑起一座正方形的大厅堂。亭的四周有栏杆和坐椅，中间是一个石砌的大火塘。它的上半部好像一座密檐式的宝塔，有5层、7层、9层、11层，甚至更多层的，高达10-15米。一般是四边形或六边形，檐角高高翘起，态势如飞似跃。楼顶小阁放置着一面皮鼓，这就是鼓楼名称的来由。楼外尖顶上塑饰宝葫芦或千年雀等象征吉祥的造型。
高大的鼓楼完全是用杉木制作的，全楼找不到一根铁钉。站在楼下仰望可以看到大大小小的条木，横穿直套、纵横交错，结构异常严密。鼓楼内部也非常讲究，楼顶上、檐角上和封檐板下都装饰着精美的彩塑和绘画：有飞禽走兽、有花鸟鱼虫、有人物故事、更有大量的侗乡风情画。
鼓楼不仅是精美的建筑艺术，而且在侗族人民的生活中有着重要的作用。按照侗族的习俗，每一族姓都要建一座自已的鼓楼，因此族姓多的村寨里鼓楼就多。贵州省黎平县启兴寨就建有5座大小、样式各不相同的鼓楼。每座鼓楼的高低、装饰，都体现着这个家族的审美观念、志趣和愿望，因此人们都为本族鼓楼的高大雄伟或装饰的豪华精美而引以自豪。
鼓楼内有一架附着在大木柱上的梯子，遇到紧急情况时，便派人登上楼顶的小阁，敲打皮鼓，向全寨报警。人们从鼓的节奏中就可以分辨出发生了什么事情，并作好准备前往鼓楼集中。如果有需要全族人集体协商的大事或需要众人裁决的村民纠纷时，也都在鼓楼集会解决，因此鼓楼是全族姓人的政治活动中心。平时人们喜欢在鼓楼休息，节日里全族男女老少都到鼓搂来娱乐，在鼓楼前的坪场上吹芦笙、跳舞、唱歌，往往通宵达旦。