侗族使用侗语，属汉藏语系壮侗语族侗水语支，分南、北部两个方言。原无文字，沿用汉文，1958年设立了拉丁字母形式的侗文方案。现在大部分通用汉文。侗语中称朋友为“巴麦”。
主要分布在贵州省的黎平、从江、榕江、天柱、锦屏、三穗、镇远、剑河、玉屏，湖南省的新晃、靖县、通道，广西壮族自治区的三江、龙胜、融水以及湖北恩施、宣恩、咸丰等县。根据2000年第五次全国人口普查统计，侗族人口数为2960293。
侗族使用侗语，属汉藏语系壮侗语族侗水语支，分南、北部两个方言。原无文字，沿用汉文，1958年设立了拉丁字母形式的侗文方案。现在大部分通用汉文。侗语中称朋友为“巴麦”。
吃
民国时期，侗族人住在山城上，以苞谷、红薯等杂粮为食。贫苦人家日吃两餐；较宽裕户，每日三餐，早餐喝油茶（油茶是用糯米或苞谷煮熟晒士油炸后，研成粉未，开水冲服），中、晚餐吃干饭。一般每餐只炒一个菜。户养猪每年少则 4－5 头，多达10余头。平时杀猪不卖肉，互相借食，故菜以肉为主，砌成大块，加上其他菜一锅煮就锅中吃。富有人家来人来客，除蔬菜外，另炒2、3 个肉食菜款待，围着火炉，先吃肥肉，后吃其他菜。贫穷人家，中堂不设桌椅，不分赛暑，都围着火炉堂吃饭。
穿
侗族村民，户户都有木制织布布，买来棉花，自纹自织家织布；女穿家机绣花布，绣花裙、绣花鞋，绣花丝帕，围背带、脚裙、有头饰、项圈、手镯胸花银器等；男穿厚实自染青蓝布。不论男女，头上都捆着自织的丝帕。贴单、被面、被帐，都是自己绣花、制作。除少数富裕人家外，天寒不穿棉衣最多穿上3件单衣，1件单袜，脚穿草鞋过冬。
住
空人住“千柱落地”的矮小茅草屋，富人建造杉木结构的吊脚楼房，楼上住人，楼下喂家禽家畜、堆放柴物和生产工具。有中堂屋、有火炉堂。
洗
不习惯洗澡，天热5天洗一次，天冷1、两个月不洗澡。洗脸、洗脚、洗澡，男女老小都用一个盆子。
劳动分工 女的做家务劳动，舂米、做饭、织布、饲养家禽家畜等，常织布到半夜，未明即舂米；男的下田耕种，收工回家不帮忙做家务，等吃茶饭。
婚事
清未明初，贫苦人男女到 10 岁左右，就在“三媒六证”定婚，女多住在男家作童养媳，待长大成人后在男家贺房女方无嫁妆；但男方接亲时，要给女方一定数额的现款，不需其他礼品。少数富裕户的女孩订婚后，到婚龄时才择其黄道吉日过门到男方家。农历3月3日为侗族情歌节，男女相聚在一起情歌对唱。男唱赢女方才能定婚、结婚。同寨人一般不得结婚新娘出嫁坐四人轿，进轿前，亲歌亲友要给新娘赠送铜钱，以歌词互祝。如：“送你个铜钱买田地，上出买到云南转，下去买到北平城。 " 回你个钱匀买田，买得长田好跑马，买得峦田好养鱼，养得鲤鱼生贵子，双双贵子跳龙门。”亲友、邻居看着花轿唱：“出门看见轿子红，轿子上面挂灯笼，风吹灯笼团团转，婆家闹热娘家空。” 新娘出嫁前要吃离娘饭，姐妹兄弟、亲朋四友，用大块肥肉往新娘嘴上涂一下，以示亲热和恭贺出站。随新娘到男方去做客的亲戚，最少 20 人，多达 30 、 40 人不等，每人要赠给新娘一床棉被作嫁妆，从新娘与新郎拜堂的当天起，三日内每晚围着新娘、新郎唱歌，闹到半夜过，不许新娘新郎同床；三朝后，把新娘、新郎一同带回女方娘家圆房，待新娘背喜（怀孕）才一起回男家生活。
节日
传统节日有春节、惊蛰节、春社节、清明节、端午节、4月8日牛节、6月6日晒族节，12月23日送灶节等。
丧事
老人亡故，给洗尸穿寿衣。有钱人家，亡者上山埋葬之日要与儿孙生庚全局，未合好局。 10 天半月甚至 1 个月停枢不出门，还要做道场、念佛经。同寨人死了葬同寨人山地。山葬时，长（孝）子揣着灵牌在前，其余子孙随后，进 3 大步退 3 小步，叩首下拜。
文化艺术
侗族的文化艺术丰富多彩、有 “诗的家乡，歌的海洋”之美誉。侗族诗歌的韵律严谨，题材广泛，情调健康明朗，比喻生动活泼。其中抒情诗歌优美细腻，真挚热情。；叙事诗歌委婉曲折，含意深长，是侗族民间文学的一项极为珍贵的文化遗产。诗歌歌词多以人类起源、民族迁徙和习惯法为题材，具有史料价值。以《珠郎娘嫫》、《莽岁》、《三郎五妹》等流传最广。
音乐曲调既多又美。一领众和、多声合唱的 “大歌”声音宏亮，气势磅礴，节奏自由。琵琶歌，因以琵琶或加“格以琴”(侗语称ki212，俗称牛罢腿)伴奏而得名，曲调欢快流畅，为侗族所特有。民间的故事传说，题材广泛，形式多样，情节曲折，引人入胜，表现手法富于浪漫性，体现了侗族人民丰富的想象力和追求光明、战胜邪恶的善良愿望。
侗戏是由原有的叙事说唱发展起来的，始于 19世纪初，相传是黎平侗族吴文彩(约1798～1845)所创。台步简单，动作纯朴，曲调唱腔多样。演唱时，用胡琴、“格以琴”伴奏，击锣钹鼓闹场，着侗装，不画脸谱，富有浓厚的民族色彩。
手工艺品有挑花、刺绣、彩绘、雕刻、剪纸、刻纸、藤编、竹编。刺绣是侗族妇女擅长的工艺，她们有服饰上刺绣各种图案花纹、人物、禽兽、花卉、草虫，形象生动，色彩绚丽而调和。银饰有颈圈、项链、手镯、耳环、戒指、银簪、银花。纺织品有侗锦、侗帕、侗布。先用靛染，后涂蛋白的 “蛋布”，颜色鲜亮，为侗族固有衣料。
侗族的村落依山傍水，以南部地区最富有特色。村头寨尾多蓄有古树，溪流上横跨 “风雨桥”，寨中鱼塘四布。按族姓聚居，鼓楼耸立其间。住“干栏”房，楼上住人，楼下关养牲畜和堆置杂物。
侗族擅长石木建筑，鼓楼、桥梁是其建筑艺术的结晶。鼓楼为木质结构，以榫头穿合，不用铁钉。有三、五层以至十五层，呈 4面或6面8面倒水，高4～5丈，飞阁重檐，形如宝塔，巍峨壮观，是族姓或村寨标志，也是公众集会的议事场所。风雨桥是石墩木桥，长廊桥道，桥亭重瓴联阁，雄伟壮丽，以三江县的程阳桥最负盛名，已列为国家重点保护的文物单位。 “月也”，是这一村群众到另一村作客，并以吹芦笙或唱歌、唱戏为乐的社交活动。农闲斗牛，是集体娱乐之一。届时老少咸集，人山人海，欢声四起，锣鼓喧天，铁炮震动山谷。有外寨客人途经本寨，则阻之于寨边，以歌对答，谓之“塞寨门”。“行歌坐月”又称“行歌坐夜”，是青年男女进行社交和谈情说爱的通称。北部侗族地区称为“玩山”，青年男女在劳动之余，三五成群，相约在山坡上对唱情歌。南部侗族地区称“走寨”，或称“走姑娘”，晚上姑娘们结伴在屋里作针线活，客寨男青年携带乐器前来伴奏对唱，互相倾诉爱情，深情时男女互相“换记”（送礼物）定情，约为夫妻。三江县富禄等地侗族群众常于夏历3月3日或2月2日汇集于广坪上，用一特制火包冲一铁环腾空而起，降落时，让大家抢夺，获得者受重奖，叫做“抢花炮”。