侗族的文化与鼓楼密不可分，重大的活动都在鼓楼里举行，鼓楼是侗族文化的载体和精华，因此，侗族文化又叫鼓楼文化。
鼓楼是侗寨的标志，有侗寨必有鼓楼。鼓楼，侗语称“楼”（louc），是侗寨的标志。鼓楼是中国古建筑的一个品种，也是侗族历史的见证物。“置楼悬鼓”距今已1800多年的历史。鼓楼的造型为杉树。
最初为“遮阴树”，古时侗族人喜欢在树荫下聚会议事歌舞娱乐，但树荫不避风寒，古人便仿杉树形状在寨中建起“堂瓦”（汉译：公众议事娱乐的场所），雨能避湿，冷能避寒。4从外观上来看，侗族鼓楼是一种极富有视觉效果的建筑。
一座建好的鼓楼，楼顶是连串葫芦形的顶尖，直刺苍穹，犹如塔尖一样。中部是层层叠楼，形如宝塔的楼身。楼檐一般为六角、八角、四角，六角的俗称“六面倒水”，每一分水的突出部分都有翘角它的重檐层层叠叠，从上而下，一层比一层大。鼓楼底部，多是正方形，四周有宽大结实的长凳，供人歇坐。中间是一个或方或圆的大火塘。
从基本的轮廓和整体的形式上来说，鼓楼的形态的最显着的特点是，大体上在不脱离杉树原型的基础上揉合汉族密檐多层佛塔的造型，形成下大上小的楼塔形。鼓楼形态的第二个特征是它的高密度重檐叠加的楼体塔身。这是侗族鼓楼同汉族的重檐楼塔明显不同的地方。
鼓楼形态的第三个特征是侗族的鼓楼在重檐数上皆为单数。最少的有1层，最多的达21层。这是由于侗族把奇数视之为吉祥之数。鼓楼模仿杉树形状建造，在侗寨中属高层建筑，是侗族人民遇到重大事件击鼓聚众、议事的会堂，平时是村民社交娱乐和节日聚会的场所。