赵南起，1927年出生于吉林省永吉县，1945年参加东北民主联军。 1947年加人中国共产党。 1945-1947年，在东北军政大学吉林分校学习。 1947年12月-1948年3月，在延边地委组织部任文书。 1948年3月-1950年10月，先后担任延边地委总务科副科长、地委秘书、中共吉林省委政策研究室研究员。 1950年10月参加抗美援朝，先在中国人民志愿军司令部作战处任参谋，后在后勤司令部任参谋。他为及时运输供应前线部队的作战物资，为保证各次战役的胜利，做了许多艰苦细致的工作，出色地完成了党交给他的重要任务。朝鲜停战后，1955年调到北京，人解放军后勤学院指挥系学习。 1958年毕业后，分配到吉林省军区延边分区工作，历任政治部副主任、主任、副政委、第二政委、中共延边州朝鲜族自治委员会副书记等。在“文化大革命”期间，他坚持党的原则，反对林彪、“四人帮”的极左路线及其对延边地区的恶劣影响，尽力保护朱德海等老革命干部。1973年4月-1977年4月，任通化军分区政委。 1977年4月-1978年10月，任吉林省军区政治部主任。 1978年10月-1979年6月，担任吉林省延边军分区第一政委。 1978年4月-1985年3月，历任中共吉林省延边朝鲜族自治州委第一书记、州革委会主任、州人大常委会主任、吉林省副省长、中共吉林省委副书记、书记等。赵南起在党的第十二大、十三大、十四大当选为中共中央候补委员、中共中央委员。 1985年调到北京，历任中国人民解放军总后勤部副部长、部长、中央军委委员，1988年被授予上将军衔，1992年调任军事科学院院长。1997年当选为全国政协副主席。