白族民间舞最早见诸文献的是唐人樊绰的《蛮书》。其中“蛮夷风俗第八”载：“少年子弟暮夜游行闾巷，吹葫芦笙，或吹树叶，声韵之中皆寄情言，用相呼召。”这种习俗，在宋代欧阳修《新唐书·南诏传》，元代李京《云南志略》，明代杨慎《滇载记》，清代周之烈《鸿雪诗钞》中，都有记载。
白族民间舞蹈今收集到七十四种。最具代表性和流传最广的是“霸王鞭舞”，它不仅在“绕三灵”、“闹春王正月”、“田家乐”三种民俗活动中存在，而且在建房娶嫁或喜庆佳节中都有表演。较早记述白族霸王鞭舞的是清咸丰年间大理诗人段位写的《绕三灵竹枝词》，其中对白族霸王鞭和“八角鼓”叙述得颇为详尽。说明在清代霸王鞭即已流行大理地区。